中國大型太陽能無人機“啟明星-50”9月初順利完成首飛引發高度關注，眾多媒體紛紛叩問中國大型太陽能無人機目前處于什么樣的水平。據《環球時報》記者了解，目前，中國研制的中大型太陽能無人機已有多款完成首飛。中國專家認為，從2017年首飛的45米量級“彩虹”T4太陽能無人機，到今年9月首飛的50米量級“啟明星-50”，中國有望出現翼展達到60米量級的國產太陽能無人機。
60米級翼展太陽能無人機呼之欲出？
《環球時報》記者根據公開資料梳理了一下國產中大型太陽能無人機的發展脈絡。目前中國在研型號至少包括“彩虹”T4太陽能無人機、“啟明星-50”太陽能無人機、“墨子Ⅱ型”太陽能飛機等。其中，作為中國首款完成首飛的大型太陽能無人機——“彩虹”T4太陽能無人機2017年完成首次試飛，持續飛行15小時左右后平穩降落，成功完成2萬米以上高空飛行試驗。這也讓我國繼英美之后，躋身太陽能無人機領域的世界前三。根據公開資料，“彩虹”T4無人機翼展達到45米量級。
熟悉無人機的專家對《環球時報》記者表示，這個翼展級別為國產太陽能無人機發展奠定了非常高的起點。45米的翼展大約相當于25輛小轎車并列排放的寬度，飛行高度達到2萬米相當于將48個天津電視塔疊放的總高。該型太陽能無人機安裝有8個發動機，機翼上方基本上全部覆蓋太陽能電池板，其核心關鍵技術和設備全部實現國產化。
據央視報道，今年9月初首飛的“啟明星-50”太陽能無人機翼展達到50米量級、飛行高度可達2萬米。該機是中國航空工業研制的首款超大展弦比高空低速無人機，也首次采用雙機身布局的大型無人機、第一款以太陽能為唯一動力能源的全電大型無人機。業內認為，“啟明星-50”大型太陽能無人機首飛成功，不僅提振了各方對太陽能無人機領域發展的信心，也將進一步推動我國在新能源、復合材料、飛行控制等領域關鍵技術的發展。一名熟悉無人機的中國專家對《環球時報》記者表示，通過對比公開資料，“彩虹”T4無人機與“啟明星-50”無人機的尺寸差不多，發動機數量也總體相當，應該說能力基本相當。
那么國產太陽能無人機矩陣中，還有翼展更大的機型嗎？
《環球時報》記者發現，在之前的多次珠海航展上，“彩虹”公司都展出了一個縮比的太陽能無人機模型。根據2021年珠海航展上“彩虹”公司發布的宣傳材料，該太陽能無人機翼展達到60米量級，升限超過2萬米，最大續航時間超過30天，任務載荷重量達30公斤。
中國航空專家傅前哨接受《環球時報》記者采訪時預測，按照太陽能無人機發展的規律以及相關型號發展周期，擁有更大翼展、更大載荷的我國新型太陽能無人機有望在今年珠海航展亮相。
大翼展——太陽能無人機的關鍵
國際上太陽能無人機發展也經歷了翼展尺寸逐漸增大的過程。自1974年Sunrise-Ⅰ太陽能無人機問世以來，各國在太陽能無人機領域取得多項突破。美國國家航空航天局致力于飛翼太陽能無人機研制，經歷了Pathfinder、Centurion、Helios等多個型號，翼展從Pathfinder的30米量級增大到Helios的75.3米。Helios在2003年試飛中達到了2.95萬米的最大飛行高度，不過當時受限于電池性能，只飛行了不到一天時間。波音子公司的“奧德修斯”（Odysseus）平流層太陽能無人機項目的翼展達到243英尺（74米）。
為什么太陽能無人機的翼展要越做越大？專家對《環球時報》記者解釋說，美國曾提出“禿鷹”無人機計劃：攜帶幾百公斤的載荷、在空飛行數年、飛行高度達到1.7萬-2.7萬米。如果同時具備以上幾個參數，這種無人機就具有很高的實用價值，但要實現這樣的性能需要極高的升阻比、極輕的結構重量、效率極高的能源系統等。
傅前哨表示，太陽能無人機不斷發展，翼展越做越大，目的是使其可以在長達一個月甚至數個月的長航時任務中，攜帶并使用重量更大、耗電量更大的載荷。太陽能無人機想具備長航時，尤其是不間斷跨晝夜飛行能力，就需要把太陽能無人機的翼面做大，安裝更多的光伏電池，攜帶多個電機，讓無人機有足夠的功率在高空進行巡航。如果晝間儲存的電量不能滿足越夜使用，那么無人機的留空時間就非常受限。
傅前哨解釋說，如果無人機攜帶的載荷小，可能難以執行相關任務，所以這也要求太陽能無人機通過增大翼展盡量增大發電能力。另外，大展弦比機翼飛機的升阻比一般比較高，升阻比高的飛機通常留空時間也會比較長、巡航距離也就比較遠。綜合這幾個角度考慮，太陽能無人機的翼展會做得越來越大。不過，在無人機放飛以及爬升時，越細長的機翼受外界氣流干擾的影響就越大，如果結構強度問題沒有解決，無人機可能還沒有達到任務高度，機翼就折斷了。所以想要增加翼展，還需要解決結構強度問題。
傅前哨認為，除去翼展的增加，新款太陽能無人機使用的光伏電池的性能也會有顯著提升，這也將提升無人機的發電能力。在太陽能光伏發電這個技術領域，我國不但是全球第一，而且技術進步比較快。整體而言，我國大型太陽能無人機的技術發展水平已經與國際先進水平相當。
無人機研究專家、南京航空航天大學無人機研究院副總工程師黃大慶教授表示，我國在太陽能無人機領域，無論大型、小型，技術水平都處在國際領先的第一梯隊，“接下來要看誰的產業化做得更好，誰先投入商業應用”。
有國內太陽能無人機項目的負責人認為，中國的太陽能飛機硬件沒有問題，關鍵在于氣象保障、航路計劃等“軟件”尚顯不足。
“偽衛星”前景值得期待
一位匿名專家對《環球時報》記者表示，歐美的太陽能無人機一般設計飛行3個月左右，美國“禿鷹”計劃設計要飛5年。如果具備這樣的留空時間，太陽能無人機攜帶相應載荷，就可以執行偵察監視、通信中繼、森林防火、海洋監視等多重任務，無論是在軍用領域還是民用領域，都能發揮非常重要的作用，因為它的留空時間是其他所有航空器都做不到的。與衛星等航天器相比，太陽能無人機信號傳輸損失小、精度高，可實現理論上的目標區域永久駐留，不存在重返周期問題，生產和運營成本低；與傳統飛機相比，它的覆蓋區域廣，留空時間長；與浮空器相比，它的操控性好，機動性強。因此，未來超長航時太陽能無人機將成為空中力量的重要補充，進一步促進空天一體化發展。
上述專家表示，如果一架太陽能無人機可以連續飛行100天，每天飛行3000公里，就可以飛行30萬公里。當然受限于發電效率，太陽能無人機目前還無法在全球使用，它們通常只在南北緯度45度之間使用。要想研制出一架可以實現越夜飛行，特別是擁有在1.7萬-2.7萬米的大風層以上越夜能力的無人機，要求非常高。因為只有長時間保持在大風層之上才能保證完成任務的能力，否則遇到雨雪、大風等天氣，無人機沒法執行任務，可用性將大大受限。而要實現在這樣的高度長時間巡航則要解決總體、氣動、結構、動力能源等技術難題。
將來這些問題全部解決之后，是否就可以實現“偽衛星”的定位呢？上述專家認為，這種前景是非常值得期待的，未來長航時大型太陽能無人機主要有兩種應用模式：一種模式是定點小半徑盤旋，“掛”在天上盯著某個地區；另一種模式是一天跑兩三千公里，進行巡邏，并在巡邏過程中根據需要再次進行定點觀測。如果多架太陽能無人機組合，就可以形成一個非常有效的信息獲取系統。而且太陽能無人機站得高看得遠，如果在2萬米的高空巡航，視距就可以達到500公里，相當于可以覆蓋幾十萬平方公里的面積。多機組合可以攜帶不同的載荷，包括無線電信號、光學信號、多光譜傳感器等，以應付不同的環境與氣候條件、滿足不同任務需求。這樣的綜合費效比就會很高。
如果太陽能無人機與衛星組合使用的效果會更好，衛星可以實現多顆、廣域、大視野，太陽能無人機則可以實現詳查，長時間盯著一個區域。在民用領域可以進行通信，以較好的費效比滿足通信覆蓋困難的高山地區、特殊地區的通信需求。比如，在人煙稀少的地區，如果要布設基站費效比很差，可以在當地高空“掛”一架太陽能無人機，并動態分配傳輸速率。
該專家認為，在區域范圍內進行通信保障等任務時，高空長航時太陽能無人機可能在性能、費效比方面都要優于美國的“星鏈”衛星。
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