飛行汽車的夢想比波音公司制造飛機(jī)的時(shí)間更長。現(xiàn)在，法國科幻之父儒勒·凡爾納小說里的愿景已經(jīng)占據(jù)波音領(lǐng)導(dǎo)層的當(dāng)前計(jì)劃。
“我認(rèn)為這會比我們?nèi)魏稳怂胂蟮母臁?rdquo;CEO Dennis Muilenburg在接受采訪時(shí)說， “真正的原型車正在建造。所以這項(xiàng)技術(shù)是非常可行的。”飛行城市交通工具的新時(shí)代已經(jīng)足夠近了，可以讓相關(guān)負(fù)責(zé)人開始繪制他所說的三維高速公路的“道路規(guī)則”。
無人駕駛的空中出租車和包裹式無人機(jī)有可能成為席卷航空業(yè)的下一波顛覆，波音和主要競爭對手空中客車公司競相爭奪這一主導(dǎo)權(quán)。Muilenburg認(rèn)為它是形成新的交通生態(tài)系統(tǒng)的難得機(jī)會。他說，在十年內(nèi)，自行駕駛的飛行器可以在城市街道上空盤旋，避開摩天大樓。推動這些進(jìn)步的是大量的投資、自主權(quán)的迅速提升，以及消費(fèi)者對交通擁堵的不滿。
其他觀察員分享他的激進(jìn)時(shí)間表。 根據(jù)德勤的一項(xiàng)新研究，電動乘客無人機(jī)可容納2至5名乘客，并且看起來像今天直升機(jī)的遠(yuǎn)房親戚一樣，可能在未來兩年內(nèi)上市。 研究表示，到20世紀(jì)20年代初，飛行汽車可以通過道路駛?cè)霗C(jī)場，然后沿著跑道向天空加速。 即使是美國NASA正在研究政府空間機(jī)構(gòu)稱之為“城市空氣移動”的可行性。但是，如果這些技術(shù)中的任何一項(xiàng)想要扎根，監(jiān)管機(jī)構(gòu)必須首先找出一系列重要的安全問題，首先是如何管理傳統(tǒng)交通和新的飛行器。
“它不會在一天內(nèi)全部開放，”Muilenburg說。
波音公司去年通過收購Aurora Flight Sciences支持其非常規(guī)無人駕駛飛機(jī)的投資組合，該公司的項(xiàng)目包括與Uber合作開發(fā)的新型飛行滑行車。Uber未來派Elevate服務(wù)的其他合作伙伴包括德事隆公司的貝爾直升機(jī)公司和巴西航空工業(yè)公司，巴航目前正在與波音公司進(jìn)行合作談判。
自20世紀(jì)80年代后期以來，Aurora一直在發(fā)明自動駕駛汽車，其新型飛行器系列包括一種稱為eVTOL(電動垂直起飛和著陸的縮寫)的雙座機(jī)器人直升機(jī)。根據(jù)該公司的說法，Aurora計(jì)劃在不久的將來讓乘客們在屋頂上“垂直起降”。據(jù)該公司稱，測試航班最快將于2020年在達(dá)拉斯和迪拜開始。
其他公司也爭相將旋翼機(jī)概念推向市場。由空中客車公司以科技為中心的硅谷前哨基地A3開發(fā)的自駕式空中出租車Vahana，于1月31日完成了首次試飛。英特爾公司和EHang公司也在測試他們的飛行器。
但是，優(yōu)步和Lyft公司的下一代車輛還不能做到空中飛行，直到制造商和監(jiān)管機(jī)構(gòu)找出如何避免它們撞到建筑物，商用飛機(jī)，私人無人機(jī)和對方。這需要從今天的個(gè)人無人機(jī)中獲得人工智能和傳感器技術(shù)，這些無人機(jī)主要是在操作員的視線中飛行。“現(xiàn)在，我們正在從一個(gè)業(yè)余愛好者過渡到商業(yè)行業(yè)。”專注于自動駕駛汽車的航空航天顧問Darryl Jenkins說。
Jenkins認(rèn)為無人機(jī)將首先被用于運(yùn)輸包裹，就像美國每年交付的30億份匹薩一樣。飛行運(yùn)輸乘客要復(fù)雜得多，而且還有很多問題需要解決。沒有人類飛行員或機(jī)組人員，誰能確保乘客免受未覆蓋旋翼槳葉的影響，而旋翼槳葉將為大多數(shù)空中出租車提供動力?
通勤者不會接受飛行器，除非他們的安全得到了保證，但是獲得航空監(jiān)管人員對搭載人類無人機(jī)的批準(zhǔn)將需要數(shù)百萬美元和數(shù)年時(shí)間，而這正是美國聯(lián)邦航空管理局(FAA)等機(jī)構(gòu)所應(yīng)該決定的標(biāo)準(zhǔn)。但目前害沒有這樣的標(biāo)準(zhǔn)。
麻省理工學(xué)院的航空學(xué)教授約翰·漢斯曼說：“沒有任何事情得到認(rèn)證。”他研究了這個(gè)課題。 “FAA的官員們擔(dān)心如何去做，但沒有人知道如何去做。”
美國航空業(yè)前所未有的連續(xù)幾年在美國沒有發(fā)生死亡事故，而一個(gè)關(guān)鍵基礎(chǔ)是嚴(yán)格的飛機(jī)認(rèn)證程序。但正是這些高標(biāo)準(zhǔn)也會使批準(zhǔn)革命性的機(jī)器人車輛新設(shè)計(jì)變得困難重重。
美國和全球同類法規(guī)認(rèn)為，制造商必須證明災(zāi)難性故障非常渺茫，以至于在數(shù)十億次航班中不會發(fā)生。這意味著機(jī)翼不會脫落，或者在模型的整個(gè)使用壽命期間自動駕駛儀不會突然轉(zhuǎn)向地面。除非國會或FAA放寬自動駕駛汽車的標(biāo)準(zhǔn)，否則波音和其他制造商將不得不向監(jiān)管機(jī)構(gòu)證明他們的計(jì)算機(jī)化傳感器和機(jī)器人制導(dǎo)系統(tǒng)同樣可靠。
“認(rèn)證新型飛機(jī)的成本非常昂貴，即使你已經(jīng)證明其使用完善并有完善的規(guī)則。”FAA前官員史蒂夫·華萊士說，他負(fù)責(zé)監(jiān)督事故調(diào)查，并且在該機(jī)構(gòu)的認(rèn)證部門工作。 “我們試圖在沒有任何規(guī)則的情況下開辟一個(gè)全新的用途。這是一項(xiàng)艱巨的任務(wù)。”
現(xiàn)年54歲的Muilenburg是一名航天工程師，他在訓(xùn)練中接受了“感知和躲避”系統(tǒng)和其他技術(shù)的挑戰(zhàn)，以防止飛機(jī)的混亂。“我們正在那里進(jìn)行投資。”他說。“自動駕駛汽車生態(tài)系統(tǒng)正在那里進(jìn)行投資。”
考慮到波音公司65歲的傳統(tǒng)退休年齡，他很可能會在一架全新的噴氣式飛機(jī)上，從一個(gè)被分析師戲稱為“797”的全新噴氣式飛機(jī)，到20世紀(jì)20年代中期，他預(yù)計(jì)將大量進(jìn)入市場。
自2015年中期Muilenburg接任首席執(zhí)行官以來，波音已經(jīng)擴(kuò)展了其未來飛機(jī)陣容，并創(chuàng)建了一個(gè)名為HorizonX的風(fēng)險(xiǎn)投資部門，以推廣混合動力推進(jìn)等有前景的技術(shù)。美國最大的工業(yè)公司也投資數(shù)字設(shè)計(jì)工具和三維打印機(jī)，可以迅速將飛機(jī)概念轉(zhuǎn)化為工作模式。
以今年1月波音公司推出的電池驅(qū)動飛行平臺為原型，它是一款裝載了500磅重的貨運(yùn)飛機(jī)，運(yùn)載500磅重的貨物，能夠飛行20英里以上的里程。它是由飛機(jī)制造商Phantomworks在3個(gè)月內(nèi)開發(fā)出來的，但是這種多用途飛行器可以演變空中小卡車。
HorizonX的投資之一是位于匹茲堡的一家名為Near Earth Autonomy的公司。衍生于卡內(nèi)基梅隆大學(xué)機(jī)器人研究所的傳感技術(shù)，使無人駕駛飛機(jī)更加智能化。 YouTube公司的一個(gè)視頻顯示，一架無人駕駛飛機(jī)在沒有全球定位系統(tǒng)的幫助下，在鄉(xiāng)村小道上呼嘯而過，自行躲避樹木等障礙物，并調(diào)整路線。
波音公司負(fù)責(zé)HorizonX的副總裁Steve Nordlund說，使用該技術(shù)提高安全性的可能性很有吸引力。 “我們將在公司內(nèi)部利用他們的技術(shù)，”他說。 “現(xiàn)在還為時(shí)尚早，但是計(jì)劃之中的。”
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