輕輕一甩手，一架乒乓球拍大小的微型飛機即刻從指間飛出，并在眼前悠閑地盤旋、飛舞……10月19日，同濟大學一方草坪上，航空航天與力學學院微小飛機實驗室的幾名師生在放飛一架他們最新研制的微型飛機，吸引了不少路人駐足觀望。該飛機乍看沒什么不同，稍留心卻會發現一些端倪：這架塑料小飛機機身、機翼、尾翼、起落架和舵面全是純白色，而不是平時實驗室制作的黑色碳纖維桿微型飛機；飛機的機翼和尾翼分別為一個整體，找不到膠接固的痕跡。原來，這是一架采用了三維打印技術制造的新飛機。
設計一架既適合三維打印又能夠飛起來的飛機，并非易事，需要縝密的考量，飛機要足夠輕并兼顧三維打印工藝的特點。比如，同濟大學航力學院現有三維打印機的最大打印幅度為28厘米，微型飛機的翼展指定參數只能在28厘米。同濟師生們據此大致估算出小飛機的起飛重量、高度、發動機拉力、電磁舵機驅動力矩等設計目標和參數，進而確定出飛機的總體布局和構型方案。詳細設計階段，需要利用AutoCAD軟件、美國航空航天局的氣動軟件Tunnel等在虛擬環境中制機、測試、評估。經過一輪縝密設計過程后，微型飛機終于定型，CAD電子圖紙被轉換為三維打印機識別的STL格式。
作為一項奇妙有趣的高新技術，3D打印近年來開始進入航空領域，但其技術仍處于起步階段，加上打印耗材等因素限制，僅有為數不多的航空公司或個人在飛機或航模的零件制造方面進行了嘗試，或者打印出一些不能飛的小飛機靜態模型用做擺設。同濟大學沈海軍教授介紹說，此次同濟大學三維打印微型飛機成功試飛，在國內尚屬首例，它展示了3D打印技術在微小飛機設計與制造領域上應用的可行性。
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