無人直升機是無人機重要的一類
通過歷次局部戰爭，世界各國已經充分認識到了無人機在現代戰爭中的地位和重要性，目前無人機裝備已經進入了快速發展階段，全世界已有近百個國家裝備了無人機。由此可見，無人機無疑是21世紀武器裝備發展中的一大亮點，發展軍用無人機意義重大。
無人直升機是無人機中重要的一類,是指由無線電地面遙控飛行或/和自主控制飛行的可垂直起降(VTOL)不載人飛行器, 在構造形式上屬于旋翼飛行器, 在功能上屬于垂直起降飛行器。近十幾年來, 隨著復合材料、動力系統、傳感器、尤其是飛行控制等技術的研究進展, 無人直升機得到了迅速的發展, 正日益成為人們關注的焦點。無人直升機具有獨特的飛行性能及使用價值。與有人直升機相比, 無人直升機由于無人員傷亡、體積小、造價低、戰場生存力強等特點, 在許多方面具有無法比擬的優越性。與固定翼無人機相比, 無人直升機可垂直起降、空中懸停, 朝任意方向飛行, 其起飛著陸場地小, 不必配備象固定翼無人機那樣復雜、大體積的發射回收系統。在軍用方面, 無人直升機既能執行各種非殺傷性任務, 又能執行各種軟硬殺傷性任務, 包括偵察、監視、目標截獲、誘餌、攻擊、通信中繼等。
各國爭先發展無人直升機
世界各國已充分認識到無人直升機在未來戰爭民用中的作用, 發展無人直升機已成為旋翼飛行器發展的一個重要方向, 80年代后, 許多發達國家加快了無人直升機研制的步伐, 到目前國外已有許多國家在研究和生產無人直升機,包括美國、以色列、英國、德國、法國、奧地利、瑞典、日本等。然而, 由于技術的復雜性, 迄今只有少數無人直升機正式裝備部隊或投入實際應用。
無人直升機的發展經歷了一個較長的、逐步改進與提高的過程。在戰斗無人直升機研制方面，可以說美國在全球獨領風騷，不僅最先開展研究，制訂了完整、詳細的研制計劃，其無人直升機的研制工作一直沒有停頓，并且目前已進行了一些武器試驗，其它國家則相差甚遠。 美海軍在上世紀50年代，將一種單人駕駛的微型直升機改裝為QH-50艦載無人直升機，這也是美國第一種無人直升機，主要用于反潛。QH-50在越南戰場進行了實戰檢驗。它有效載荷517公斤，活動半徑50公里，可以利用自身攜帶的魚雷發射平臺發射魚雷或施放深水炸彈。。但由于當時技術水平的限制, 無人直升機的性能和功能與軍方的使用要求有很大差距。
QH-50 —— 世界第一架實戰無人直升機
美國在70年代曾考慮過諸如CL-227“哨兵”共軸雙旋翼無人直升機等其它機型作為艦載無人機，但是考慮到費用和技術成熟性等問題，轉而采用了技術比較成熟的Pioneer“先鋒”固定翼無人機，“先鋒”無人機在其服役的相當長一段時間內創造了輝煌的戰績，尤其在“沙漠風暴”/“沙漠盾牌”戰爭中創造的佳績更是史無前例。但是在性能、操縱性等方面的不足使其不適合于海軍的需要。固定翼無人飛行器在中、小型艦艇上起飛和著陸需要復雜的輔助裝置，起飛時需要火箭助推器，返回時需要撞網回收，常常會撞壞螺旋槳、天線和機翼，甚至損傷母艦，特別是若使用易揮發的航空汽油，更會對母艦安全構成威脅。于是美國海軍轉向了戰術無人機計劃(TUAV )。戰術無人機計劃企圖為美陸軍、海軍提供同樣的無人機平臺，擬采用 Outrider “前驅”無人機，后因技術、工期和性能等問題，不得不取消，陸軍和海軍因此而分道揚鑣。在“前驅”無人機計劃進行中，美海軍仍很關注垂直起降無人機(VTOL UAV)的發展。
從1990 年開始，美海軍開始了垂直起降無人機的論證、技術評估等工作，對垂直起降戰術無人機提出的性能要求，1999 年開始了進一步的試驗工作，最后參加競爭的只有三家，即 Sikorsky 公司的Cypher“圈”式共軸雙旋翼/ 涵道式無人直升機，諾斯羅普·格魯門公司的 Fire Scout“火力偵察兵”無人直升機和貝爾公司的“鷹眼”無人機。最后諾斯羅普·格魯門公司的“火力偵察兵”無人直升機中標成為海軍的垂直起降戰術無人機(UTUAV)。貝爾公司的“鷹眼”無人機雖然達到了美海軍的技術指標，但未中標。后來，在其不懈的努力和進一步的完善下，在2003年，“鷹眼”傾轉旋翼無人直升機被美國海岸警衛隊選中，作為“深水計劃”的垂直起降無人機系統的一部分。
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