商用無人機已經開始用來執行一些任務，比如監測石油鉆臺和莊稼，不過這些任務的完成除了需要無人機本身以外，還需要技術精湛的地面操作員，以及使用預裝的地圖或通過無線連接獲取的數據。
目前，蘇黎世瑞士聯邦技術研究所正在開發一種更為“獨立”的無人機。他們已經向外界展示了一種小型無人機，它可以在陌生環境建中無需太多人工操作就可以自行創建3D地圖，然后根據周圍環境和障礙物自行規劃自己的飛行路線圖。
“這是我們第一次展示全自動導航無人機，它可以自行規劃它的飛行路線。”參與該項目的研究員邁克爾 布里（Michael Burri）表示。通過將軟件和感應器相結合，就能很容易地讓無人機執行任務，比如監測石油鉆井平臺。
蘇黎世瑞士聯邦技術研究所團隊使用了一架重量不足1千克的四翼無人機AscTec Firefly, 并配置了一個攝像頭和傳感器，用來反饋速度、方向和重力。他們讓AscTec Firefly無人機飛入一片曾是工業區的場地，并設置了一些大型管道和其他工業設備。
在新的環境中，無人機需要一些人工幫助來起飛。不過，當操作員操控無人機在圍繞新環境探索性飛行時，無人機攜帶的軟件通過對比來自其運動和方向傳感器獲取的數據和攝像頭所拍攝的圖片來為自己創建3D地圖。
來自攝像頭的深度圖片用來創建3D地圖，無人機無法飛行的區域會被粗略描繪。一旦完成地圖，無人機就可以規劃自己可以直接飛往的目的地路線圖，并可以圍繞在地圖已標注出來的障礙物飛行。
事實上，此前這種獨立創建地圖和傳感器技術已經出現過，但是并沒有完全應用在無人機上。德國弗萊堡大學沃爾弗拉姆 伯加德（Wolfram Burgard）表示：“這項技術能夠讓無人機在監測和監控領域的應用變得更現實。”有關這套新系統的論文已經在上月舉行的智能機器人和系統國際會議上發表，而伯加德就是這篇論文評審委員會總編輯。
不過，將這種地圖創建功能賦予小型無人機身上，是需要付出代價的，由于攜帶帶了計算機和傳感器，因此這類用于測試的無人機只能在空中最多飛行7分鐘，如果沒有這些多余的“體重”，則可以在空中飛行15分鐘。
不過，布里表示，在對無人機設計做出改進后，這將不是一個大問題。目前市場上出現最新無人機在相同體重下，飛行時間能夠控制在20分鐘左右。
布里和他的其他研究員現在正在為這類無人機開發一項新的功能：讓無人機能夠躲避地圖上并未出現的移動物體（比如人或者運動的設備）的撞擊。
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