“守望者”無人機(資料圖片)
美媒稱，英國預計將在今年年底最終獲得本土制造的大型無人駕駛飛機。而早在2006年，英國就開始研發“守望者”無人機并在2010年進行了首次試飛。
據美國戰略之頁網站10月2日報道，這種無人機有兩款：“守望者”180和“守望者”450。這兩款無人機的設計以以色列的“赫爾墨斯”180和“赫爾墨斯”450無人機為基礎，原計劃在2010年進入軍隊服役，但各種問題導致了“守望者”無人機的服役一拖再拖。預計這兩款無人機可能在今年年底投入使用。
由于2010年“守望者”無人機推遲投入使用，英國把“赫爾墨斯”450的租期延長了18個月。包括維護費用在內，共耗資7000萬美元。英國本以為“守望者”無人機可以在2010年開始服役，所以自2007年起開始租用“赫爾墨斯”450無人機。最初的租賃合同是通過一家法國防務企業——泰雷茲公司簽訂的，包括4架“赫爾墨斯”450無人機和合同方提供人員來維護與幫助操作該無人機。英國對這一租賃合同非常滿意，一切進展順利，泰雷茲公司的報酬是按每架“赫爾墨斯”450無人機在空中飛行的小時數來計算的。
但租用的“赫爾墨斯”450無人機并不能滿足英軍的需求，他們羨慕美國的“食肉動物”無人駕駛偵察機和“死神”無人機。因此，英國于2007年通過“緊急行動需要”協議購買了“死神”無人機來輔助在阿富汗作戰的軍隊。
報道稱，英國人對“死神”無人機的表現非常滿意。英國的操作人員被派到美國與美方操作人員一起工作，很快掌握了美國人的經驗。2010年，英國決定把MQ-9“死神”無人機的數量增加至約25架。目前，英國有9架“死神”無人機，飛機的交付還在繼續。第一架英國的“死神”無人機于2007年投入阿富汗戰場。如果“守望者”無人機投入使用，“死神”無人機的購買數量將削減。如果“守望者”無人機被證明徹底失敗，那“死神”無人機將依舊是英國的主要大型無人駕駛飛機。
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