2021年6月4日，英國國際戰(zhàn)略研究所（IISS）網(wǎng)站發(fā)布博客文章，題為“UK aircraft carriers: mix-and-match crewed and uninhabited air wings”，作者是道格拉斯·巴里（軍用航空航天高級研究員）和尼克·柴爾德茲（海軍與海上安全高級研究員）。博文指出，英國皇家海軍正在加緊制定航母艦載機混合聯(lián)隊計劃。如果這些目標得以實現(xiàn)，無人系統(tǒng)很可能會在每個艦載機聯(lián)隊中發(fā)揮重要作用并占有相當數(shù)量，這將在未來維持和擴大英國海軍航母的效用。
英國皇家海軍負責人——第一海務大臣兼海軍參謀長托尼·拉達金上將于5月19日證實，英海軍正在加緊制定航母艦載機混合聯(lián)隊計劃。拉達金海軍上將在IISS 主辦的 “2021 年第一海務大臣海權(quán)會議”上發(fā)表講話時說，目標是從9月開始在英海軍兩艘“伊麗莎白女王”級航母中的一艘——“威爾士親王”號上進行無人機 (UAV) 試驗。
這可能是皇家海軍為其兩艘航母部署有人駕駛戰(zhàn)斗機、無人機和直升機混合艦載機聯(lián)隊的第一步。如果這些目標得以實現(xiàn)，無人系統(tǒng)很可能在每個艦載機聯(lián)隊中都發(fā)揮巨大作用并占有相當數(shù)量。其影響不僅會牽涉到航母艦載機平臺的未來發(fā)展，而且可能還會波及艦船上配套的飛機起降設備。
充分利用航母
按目前的配置，“伊麗莎白女王”和“威爾士親王”號都用 F-35“閃電”II 的短距起飛垂直降落（STOVL）型——“B”型機作為固定翼戰(zhàn)斗機，不需要彈射器或阻攔裝置（也分別稱為“貓和陷阱”）。然而，目前的采購計劃和資金限制意味著英國將難以負擔和使用足夠的 F-35B，因而在未來一段時間內(nèi)無法充分利用這兩艘航母。用無人機系統(tǒng)補充 F-35B 將提供更多的作戰(zhàn)裝備和更大的交戰(zhàn)范圍，并在未來可以更廣泛地維持和擴展航母的效能。美國海軍已經(jīng)在用波音 MQ-25“黃貂魚”無人系統(tǒng)沿著這條路走下去。MQ-25最初將于 2024 年作為空中加油機投入使用，該無人機或其潛在衍生機型很可能扮演其它多種角色，包括傳感器和武器平臺。
英國的計劃在實際平臺能力方面顯得較為溫和，特別強調(diào)經(jīng)濟可承受性和效費比。皇家海軍正在考察無人機使用的計劃——“雌狐項目”，重點似乎是針對一種中型固定翼平臺。這很可能源自英國經(jīng)濟可承受的創(chuàng)新型輕型作戰(zhàn)飛機（LANCA）項目，該項目是未來空中作戰(zhàn)系統(tǒng)計劃的一個組成部分。其目的是為 F-35B 提供補充，并可能為實現(xiàn)傳感器（最終包括機載預警）和空對空加油等能力提供一個平臺。另外，還在研究將旋翼無人機用作后勤平臺和潛在的反潛和反水面戰(zhàn)傳感器載機。
源自 “雌狐項目”的無人平臺可以作為套裝的一部分與 F-35B 協(xié)同作戰(zhàn)，也可以在擴展的范圍內(nèi)獨立于有人駕駛平臺使用。無人機的另一個優(yōu)點是，如果在高威脅環(huán)境中使用，對機組人員的風險較小。
總體而言，其目標是增加裝備數(shù)量和覆蓋范圍、提高彈性并填補能力差距，從而提高航母的整體效能，尤其是在面對均勢和優(yōu)勢對手的情況下。按照目前正在考慮的時間表，顯然是到 2030 年為混合艦載機大隊提供這一系列的選擇。
采用 LANCA 級系統(tǒng)的另一個優(yōu)勢是，它可以讓用戶在F-35B使用壽命期內(nèi)更好地管理其飛行時數(shù)。F-35B 至少在本世紀60 年代中期之前仍將留在英國裝備編成之中，而機隊整體規(guī)模小于原計劃的可能性使得重點將放在機隊管理上。例如，以前需要使用 F-35B 進行的訓練任務可以轉(zhuǎn)給“雌狐項目”中出現(xiàn)的系統(tǒng)。
“貓和陷阱”難題
所有這一切的必然結(jié)果是，可能需要對航母本身的“貓和陷阱”重新進行配置，以至少使用中型固定翼無人機。各界在討論完整配備“貓和陷阱”的航母計劃時明顯存在分歧，2010-2012 年至少為一艘航母裝備美國電磁飛機發(fā)射系統(tǒng)（EMALS）的選項流產(chǎn)了。
那個設想已經(jīng)不在了。然而，一種混合改裝可能是個選項，即采用STOVL 布局（包括現(xiàn)有的滑跳甲板）并安裝較為適中的 EMALS （在坡道旁邊的艦首或飛行甲板左舷“腰部”的空間）以及必要的阻攔裝置。2021 年早些時候，英國國防部要求提供有關(guān)此類電磁彈射器和阻攔裝置能力的信息引起了很多關(guān)注。在不久的將來，可能進行實驗性安裝以滿足測試需求，但其最初的形式可能較為適中。
關(guān)于這些雄心壯志仍然存在多個問題，包括經(jīng)濟可承受性以及將 STOVL 飛機、固定翼無人平臺和旋翼機活動同時整合到飛行甲板上的挑戰(zhàn)。盡管如此，潛在的能力紅利似乎很有吸引力，不僅對皇家海軍而且對其它考慮未來海軍航空兵效能和發(fā)展的國家來說也是如此。
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