美國空軍正在研究將有人駕駛的F-35和F-15X戰(zhàn)斗機與無人駕駛的XQ-58無人攻擊機進行編組的相關(guān)技術(shù)。今年3月，美國空軍部副部長威爾·羅珀表示，在代號“Skyborg”的項目當中，搭載傳感器和武器系統(tǒng)的XQ-58A無人機將與戰(zhàn)斗機聯(lián)網(wǎng)。項目旨在開發(fā)一種人工智能系統(tǒng)，目標是部署于有人機或無人機上，實現(xiàn)“虛擬副駕駛”和“自主無人作戰(zhàn)飛機”能力。在有人駕駛戰(zhàn)斗機與無人機編組方面，目前仍然需要一些改進工作：F-35需要為機載計算機更新可用于控制無人機的軟件，而F-15X項目則需要美國國會批準額外的資金進行升級。除XQ-58A外，美國空軍還將為Skyborg項目驗證其他型號的無人機，為此將于2019年和2020財年進行機載自動控制系統(tǒng)的對比測試，并希望于2023年之前使該機能夠試驗完畢并準備就緒。
XQ-58A“瓦爾基里”原編號XQ-222，是一種中型無人作戰(zhàn)飛機。該機由美國空軍研究實驗室（AFRL）與卡拉托斯無人機系統(tǒng)合作研制，計劃列裝美國空軍并作為“低成本可消耗飛機技術(shù)”（LCAAT）的項目內(nèi)容作為低成本的空中打擊平臺。相比于目前的無人作戰(zhàn)飛機，XQ-58A的最主要特征是價格低廉，其不足300萬美元的單價甚至比一枚AIM-120中距空空導彈更加便宜。為確保成本可控，XQ-58A甚至舍棄了起落架和起降控制機構(gòu)，而采用火箭助推起飛和降落傘回收取而代之。由于成本很低，XQ-58A即便因作戰(zhàn)或事故而損毀造成的損失也不大，因此很適合在各種任務中使用。
圖注：首飛中的XQ-58A
除直接進行空中打擊以外，XQ-58A也可用于監(jiān)視任務。XQ-58A采用了雷達隱身設(shè)計，該機的梯形截面機身和V型尾翼能將雷達波折射到特定角度以確保正面反射面積最小化，而S形的進氣道則可以確保渦扇發(fā)動機的渦輪葉片避免被雷達直接照射。從性能上來看，XQ-85A最大飛行速度0.85馬赫、最大航程達到3941千米、升限13715米，其兩個內(nèi)置彈艙最多可掛載0.5噸彈藥，可掛載的武器類型包括聯(lián)合直接攻擊武器（JDAM）、小直徑炸彈（SDB）等彈藥等等。2019年3月5日，XQ-58A在位于亞利桑那州的尤馬試驗場進行了歷時1小時16分鐘的首次試飛。據(jù)施茨祖布爾斯基表示，XQ-58A將在未來的五輪試飛中對系統(tǒng)功能、氣動特性和發(fā)射/回收系統(tǒng)進行驗證。
目前的XQ-58A是美國“忠誠僚機（Loyal Wingman）”項目的產(chǎn)物。2015年，美國空軍研究實驗室開始立項對第五代戰(zhàn)斗機飛行員對無人機進行直接控制進行研究。美國空軍計劃在該項目中實現(xiàn)智能化而高效率的自主系統(tǒng)、能在多種平臺間進行編組執(zhí)行任務、能夠在復雜作戰(zhàn)環(huán)境下仍能執(zhí)行任務并確保效率的目標。2016年 7 月，XQ-58A作為項目中的“低成本可消耗飛機技術(shù)”部分開始進行研發(fā)，按照美國空軍研究實驗室原定計劃將于2018 財年內(nèi)開始進行項目整合、2020 財年內(nèi)對戰(zhàn)斗機飛行員控制無人機進行攻擊或偵察進行測試、2022 財年內(nèi)驗證戰(zhàn)斗機與無人機編組執(zhí)行防空壓制任務的能力。但從目前XQ-58A的試飛進度來看，這一計劃已經(jīng)發(fā)生了延遲。
圖注：F-35A與XQ-58A編組作戰(zhàn)示意圖。從圖中可見F-35A作為指揮機更多地是充當目標信息平臺的作用，同時作戰(zhàn)網(wǎng)絡(luò)內(nèi)還能得到預警機和衛(wèi)星的支持
從概念上來說，“忠誠僚機”有點類似于上世紀80年代美國海軍一些人力推的“武庫艦”概念，兩者都是由一個具備全面作戰(zhàn)能力的平臺充當控制中心，而將火力發(fā)射任務交給編隊內(nèi)其他平臺完成。所不同的是，“武庫艦”是將所有的發(fā)射單元集中到同一個平臺上，同時發(fā)射平臺幾乎沒有配置任何傳感器；而“忠誠僚機”則將發(fā)射單元分散到各個發(fā)射平臺上，并讓每個發(fā)射平臺都具有一定的探測能力，這種“分布式”的打擊系統(tǒng)能確保在作戰(zhàn)系統(tǒng)中的某個單元（除作為指揮中樞的戰(zhàn)斗機外）受損時，其余單元不受影響。同時，由于雷達反射面積和機動性之故，作戰(zhàn)飛機體積越大越容易遭到攻擊，因此將打擊任務分配給多個發(fā)射平臺可盡量避免在遭受攻擊時一次性損失所有的發(fā)射單元。在作戰(zhàn)信息網(wǎng)絡(luò)和數(shù)據(jù)鏈技術(shù)快速發(fā)展的當下，將多個發(fā)射平臺組成局域網(wǎng)、由一個中樞平臺同一控制完全可行，因此可以說“忠誠僚機”是兼顧成本、抗損失性、網(wǎng)絡(luò)中心戰(zhàn)能力和打擊能力的方案。
圖注：XQ-58A編隊假想圖
不過，“忠誠僚機”計劃目前來說并非無懈可擊。XQ-58A是一種性能不錯的打擊平臺，相較于X-47B一類的隱身攻擊機其成本更容易接受，而比起MQ-9A一類的輕型無人機其攻擊能力更強，算是一種性價比很高的無人作戰(zhàn)平臺。不過，目前為止尚未有使用XQ-58A發(fā)射空空導彈的計劃，這就意味著XQ-58A很可能將不具備任何空戰(zhàn)能力。對于有能力掌握世界上大多數(shù)空域制空權(quán)、奉行“攻擊至上”的美國空軍來說，這一問題并不突出。但如果其他國家想借鑒美國空軍的相關(guān)經(jīng)驗，XQ-58A可絕不是“萬能藥”。對于世界上絕大多數(shù)空中力量來說，防空、制空是與攻擊作戰(zhàn)同等重要甚至更加重要的任務。XQ-58A不但沒有空戰(zhàn)能力，而且其構(gòu)型也不適合用于空中目標監(jiān)視與探測，更缺乏必要的機動性。因此，如果其他國家發(fā)展空中無人作戰(zhàn)平臺，恐怕需要另尋參考。
圖注：對于很多國家來說，或許“暗劍”一類突出高速飛行能力和機動性、設(shè)計上更側(cè)重空中優(yōu)勢作戰(zhàn)的無人機更加適合
可見，目前的“低成本可消耗飛機技術(shù)”仍然是一種基于美國空軍需求的計劃項目，如果其他國家希望借鑒美國空軍的經(jīng)驗和理念發(fā)展本國的有人駕駛戰(zhàn)機與無人機編組，除要考慮必要的技術(shù)能力以外，還要根據(jù)本國空中力量的需求“對癥下藥”。而依照本國需求設(shè)計的無人機，不但可能會在用途上與XQ-58A相去甚遠，而且可能價格并不低廉，全系統(tǒng)成本更需要進行慎重考慮。但毋庸置疑，有人駕駛戰(zhàn)機與無人機的聯(lián)合必然會顯著提升作戰(zhàn)能力、并在一定程度上改變當前的空中作戰(zhàn)模式，這對于未來的軍事競爭的影響將是深遠的。
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