2013年，對于中國航空工業來說是一個豐收年，高端無人機無疑是其中最重要的“果實”——2013年11月21日13時許，西南某試飛中心，由中航工業沈陽飛機設計研究所設計、中航工業洪都公司制造的國產“利劍”無人攻擊機成功完成首飛，歷時近20分鐘。
同一個月早些時候，中國另外一款高空長航時戰略無人偵察機的照片出現在網絡上，這種無人機被視為中國的“全球鷹”。從某種程度上講，先進隱身無人攻擊機的威懾力，并不亞于遠程轟炸機或者第四代隱身戰斗機。
“中國在無人機領域，已經形成了能服務多兵種、實現從偵察到攻擊等多功能的全面體系，較為完整的產品線對國外依賴也會越來越少。”“翼龍”無人機總設計師李屹東曾對南方周末記者如是說。
根據專家的說法，未來作戰飛機的發展趨勢有兩個，一個是高超音速化，另一個就是無人化。如今，在無人化這個方向，中國已經和最先進的國家站在了同一條起跑線上。
從大到強
2013年披露的這兩款高端無人機，展現了中國無人機研制的實力——目前同時研制上述兩類無人機的國家，除了中國恐怕就只有美國了。
這種無人機的研發成功，無疑提高中國軍隊對周邊的監視能力，特別是對遠程戰略目標的偵察能力，在南海廣闊的空間擁有巨大的應用前景。
自上世紀60年代以來，中國就對無人機開發有了興趣。直到1994年，中國才正式啟動“無人戰鷹”的應用研究。真正激發中國研發斗志的是在2001年，美國發動了阿富汗反恐戰爭，大規模應用無人機作戰。
路透社2013年5月11日稱，中國的“利劍”隱身無人機的首飛，“讓中國在一系列發展隱身無人機技術的國家中走在了前列，印度、伊朗、以色列、意大利、瑞典和俄羅斯也在發展自己的隱身無人機項目”。
中國研制無人機，既是為了順應作戰飛機無人化的大勢，也是為了應對嚴峻的周邊安全形勢。
據專家介紹，目前無人機研制主要集中于三個方向，一個是前述“察打一體型”無人機；第二種是類似于美國“全球鷹”和以色列的“蒼鷺”的高空長航時戰略偵察機；第三類則是類似X-47B的飛翼布局的隱身無人機。
李屹東說，“全國提交了無人機系統申請的機構有150家之多。”
這是一個需求推動下的“無人機戰國”，在2012年珠海航展上就可以一窺端倪。中國無人機亮出最齊整的“全家福”：“翼龍”、“天翼”、“夜鷹”、“藍狐”等在內的八款無人機以實物參展，而大大小小無人機模型也不下十幾種。
盡管中國的無人機的發動機性能受限，材料、工藝尚不及西方無人機精良，國產無人機的也不如西方無人機那么精密，但中國無人機在這三個領域都已經有了代表機型，甚至在關鍵的氣動以及氣動隱身一體化設計方面有“超英趕美”之勢。
網絡照片顯示，“利劍”屬飛翼型布局的隱身無人機，這類無人機是當今無人機領域的佼佼者。正是因為飛翼式布局和背負式進氣道有這些突出優點，它才成為隱身轟炸機及無人攻擊的一個“標準布局”。2013年度引發廣泛關注的X-47B就屬于這類無人機。這種布局被視為無人機實現隱身和氣動一體化設計的最佳選擇。來自路透社的消息稱，“利劍”項目于2009年啟動，首次地面測試在2012年12月13日進行。
以能力應對挑戰
中國周邊，美國無人機基地遍布。美國已經大規模使用無人機執行偵察監視任務。
2011年，中國人民解放軍原總參謀長陳炳德在與來訪的美軍參謀長聯席會議主席邁克爾·馬倫海軍上將舉行的聯合記者會上談到，美軍的無人偵察機在中國近海偵察時距離中國海岸線最近只有16海里，而領海的劃分界限是距離海岸線12海里。盡管陳總參謀長未提到來偵察的飛機是哪種型號，但是RQ-4“全球鷹”已經成為外界猜測的焦點。這種無人機在中國附近長時間飛行，已經是公開的秘密。
威脅不止于此，美國剛剛披露的RQ-180隱身無人偵察機、替代X-47B的艦載無人戰斗系統，幾乎都是為東方“崛起的大國”量身定做的。正是這種如芒在背的感覺，促使中國在無人機領域發力。
無人機這一點優勢是最明顯的：建造費用遠低于同等大小的有人駕駛飛機，節省了飛行員這一最昂貴的人員開支，擔任不同作戰任務時只需要升級軟件，不需過多的硬件改造……
正因為美國無人機使用，使得戰爭形態發生根本性變化，幾年間，國內幾乎所有的防衛企業都設置了無人機研究所。
有人這樣設想“利劍”的功能：一個暗夜，它悄無聲息地飛到距離岸邊1000海里的一支航母攻擊群上空，對方對此毫無察覺。“利劍”依靠自身攜帶的傳感器對航母實施精確定位，隨后將數據通過衛星數據鏈回傳后方。幾分鐘后，幾枚北斗制導炸彈從彈倉彈出，呼嘯著直接命中敵方驅逐艦和航母甲板。與此同時，幾十枚各種型號的反艦導彈蜂擁而入……
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