據人民網11月12日報道 作為當今世界上航空工業最為發達的兩個地區，美國和歐洲在空軍的主戰機型即新型戰斗機的研制方面一直都走在其他國家前面。美國擁有世界上規模最大的現代化戰斗機群，同時還裝備了F-22和F-35這兩款全球僅有的已經服役的第六代戰斗機。不僅如此，在代表著未來空軍主戰裝備發展大趨勢的無人作戰飛機領域，美國也將其他國家遠遠甩在了后面，其空軍裝備的MQ-1、MQ-9等無人作戰飛機在阿富汗、伊拉克戰場上戰果驚人;而其海軍的艦載無人監視/攻擊系統(UCLASS)的研制也進展順利，并計劃在2018年投入部署應用。
反觀歐洲，已經服役的“陣風”、“臺風”和“鷹獅”三種戰斗機代表了當前歐洲航空工業戰斗機領域的最高技術水平，也是世界上僅次于美國的最先進的戰斗機型號。然而在諸多北約盟國都選擇了美制F-35戰斗機之后，關于“陣風”、“臺風”以及“鷹獅”之后的下一代戰斗機，留給歐洲航空工業自行發揮的空間也越來越小，而對于法國、英國、德國這三個歐洲航空工業領軍者來說，形勢顯得尤為嚴峻。
UCAV事關歐洲航空工業興衰
基于上述原因，關于空軍、海軍未來主戰裝備，歐洲人也快速做出了決斷，他們同樣選擇了研制無人作戰飛機(UCAV)。
之所以選擇研制無人作戰飛機，一方面歐洲各國已經認識到這是未來空戰裝備發展的大勢所趨;另一方面歐洲的決策者們也認識到，即使再研制一種有人駕駛下一代戰斗機，整體上也不可能超越美國產品，況且資金投入巨大，容易給歐洲各國造成財政負擔。而研制無人作戰飛機，與美國的技術差距并不大，可以在較高的起點上趕超美國產品。第三，就目前的情況來看，2030年之前歐洲不會再有新的有人作戰飛機研制計劃，而研制無人作戰飛機的綜合成本相對較低，并且可以保持歐洲航空工業不至于萎縮。
研制無人作戰飛機并在將來替代有人戰斗機，盡管歐洲國家在未來的大方向上達成了表面的一致，但是在實際的行動中，卻走上了不同的道路。當前歐洲地區，英國、法國、德國都具有完整的航空研發與制造體系，并且都參與設計和制造過先進的主力戰斗機，因而三方對于研制無人作戰飛機表現的最為積極。但是，當三方對于未來的無人作戰飛機，在技術、戰術等指標上無法達成統一，并且都無法說服對方進行聯合主攻一個項目時，出現分歧就在所難免。最終，英國、法國、德國各自主導了一項研制計劃，分別是“神經元”(NEuroN)、“雷神”(Taranis)和“梭魚”(Barracuda，2006年首架原型機墜毀后項目一度停滯，2008年第二架原型機首飛。由于該項目與法國、英國的同類項目差異較大，本文不做詳細介紹)這也是歐洲的無人作戰飛機研制項目盡管起步不算晚，且技術起點也不低，但是項目進程卻遠遠落后于美國的主要原因。這種情形，在之前的“狂風”、“臺風”等戰斗機研制項目中曾不止一次地上演。
“神經元”VS“雷神”，法英各自為戰
1999年，也就是“陣風”戰斗機的主要研制和測試工作剛剛結束不久，達索公司宣布啟動了一項名為LOGIDUC(無人航空器發展方案)的無人作戰飛機研制計劃，該計劃的目標是在2025年之前為法國空軍研制一種隱身無人作戰飛機。該計劃分為三個階段，第一階段是研制AVE-D Petit Duc縮比無人機，以驗證未來無人作戰飛機的氣動外形，縮比無人機于2000年7月完成首飛;第二階段是研制AVE-C Moyen Duc縮比無人機，用于驗證無人機的操控系統;第三階段的任務是在Moyen Duc的基礎上，研制全比例帶有完整動力系統的無人作戰飛機，即Grand Duc，但仍然是用作技術驗證而非實際服役機型。
2003年，為了吸引歐洲其他國家和企業參與到第三階段的研制工作中，法國政府提出將Grand Duc更名為NEuroN即“神經元”，并與達索、泰雷茲與EADS公司正式簽定了項目研制合同。此后的兩年里，意大利阿萊尼亞-馬基航宇公司、瑞典薩伯公司、西班牙CASA、希臘航宇公司(HAI)以及瑞士RUGA先后加入該項目，“神經元”也正式成為一個國際性的研制項目，并由達索公司作為主承包商。2005年的巴黎航展上，“神經元”全比例模型正式對外亮相。
2012年1月，首架 “神經元”驗證機在法國達索公司制造完成，并正式推出亮相。該驗證機采用飛翼氣動布局，進氣道和尾噴口都采用了隱身設計，機身覆蓋隱身涂層。機長9.2米，翼展12.5米，與“幻影”2000戰斗機相當，而最大起飛重量則超過7噸，有效載荷超過1噸。
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