當地時間6月9日，美國空軍后勤助理部長威爾·羅珀在接受采訪時透露，美國空軍正在探索更廣泛概念上的無人機，他認為是時候拋開‘第X代機’這種過時的說法了，談論下一代空中力量時尤其不應該局限于此。
"我們現在正在探索的無人機就是所謂的'下一個東西'，它能夠在現有隱身戰機的優勢基礎上帶來更多的革命性意義。未來主義風格的無人機可以成為現有5代機的傳感器、干擾器，甚至是輔助射手。無人機能夠幫助你實現你想象力所能觸及的所有其他東西，而創造出這樣一種無人機就是我們的夢想。"羅珀如是說道。
羅珀認為，在人工智能（AI）的助力之下，無人機在作戰領域也能夠發揮出領導作用。羅珀以美國此前曾組織的一個代號為“天堡”項目為例，說明AI如何能夠增強F-35或F-22這類有人隱身戰機的作戰能力，并讓它們聯結成為一個緊密的團隊去執行打擊任務。
“天堡嘗試將AI與人類駕駛的有人戰機進行配對——即計算機與人類飛行員一起訓練，充當人類助手，它們能夠快速思考問題，并在必要時接管指揮。”羅帕如是說道。
在去年巴黎航展期間，美國空軍內部曾開展過一次研討會，就“（美軍）是否真的需要所謂的6代機”等問題進行了探討。這里所指的6代機既是以當下標準劃分的有人駕駛第6代戰機，這款機型可能將是F-22和F-35的后續替代機型。
不過羅珀對此卻有著另外一種看法。他認為，美國空軍可能會選擇一種更復雜的東西，比如由人工智能所駕馭的未來無人機，羅珀認為這將成6代機空中優勢的某種標志。
除了配合有人駕駛戰機參與作戰任務之外，天堡項目所探索的未來無人機還可以與轟炸機或加油機等大型飛機一同執行任務，以為它們提供額外的空防能力。無論參與任務的是哪種類型的無人機，AI系統的引入都將在收集和傳播信息等方面發揮重要作用。
美國空軍在今年5月份正式啟動了對天堡項目的招標案，該項目旨在尋找一種能夠接替美軍現役的MQ-9察打一體無人機的新型未來無人機。這種未來無人機被暫定命名為“下一代MQ”，預計下一代MQ將具備更強悍的作戰能力、能在惡劣環境中生存。下一代MQ從研制一開始就采用AI技術，以磨練其情報監視和偵察收集等關鍵能力。
羅珀表示，美國空軍的命根子就在于關于打破藩籬和嘗試新鮮事物。只不過這回他們把寶壓在了無人機上頭。至于沿著無人機這條路子走下去是否真的就能遇到不一樣的風景呢？這一點恐怕也只有時間才能給予我們答案了。
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