據uasvision網站2019年7月19日刊文，華盛頓州立大學機械與材料工程學院副教授Jacob Leachman獲得了美國陸軍180萬美元的撥款，計劃用于驗證液態氫動力無人機和燃料補給系統。據悉，美國陸軍總計撥款720萬美元，分別授予密西西比州立大學、Insitu公司和Navmar應用科學公司的研究人員。波音公司子公司Insitu將提供配備燃料電池驅動的電動發動機的“掃描鷹3®”無人機，而華盛頓州立大學將負責測量無人機的性能特性。
與使用電池的無人機相比，使用液態氫的無人機航時更長、航程更遠，而且與汽油驅動的無人機相比，液態氫無人機需要更少的維護，而且只有水蒸氣是唯一的排放物。對陸軍來說，該型無人機的最重要的特性就是噪音很小。Leachman作為華盛頓州立大學能源研究氫特性實驗室(HYPER)負責人還表示，該項目目標就是使軍用設備的氫燃料補給比傳統的碳氫燃料更方便、更可靠。
與目前軍方使用的碳氫燃料不同，氫燃料可以在任何地方生產，而且僅依靠水和電。要把氫轉化成液體，必須使其冷卻到很低的溫度。液態氫與氣態氫相比占據的空間還要小得多，因此可以在無人機上加注更多的液態氫，提供更長的飛行距離。這種液態氫系統將在低于30psi的壓力下工作，因此儲氫罐重量變得更輕，基本上只增加了儲存的氫燃料量。HYPER實驗室專門研究低溫下的氫燃料。
為了制造這種輕型燃料，Leachman正在與Protium Innovations公司開展相關合作。Protium Innovations公司是一家由前華盛頓州立大學研究生創建的基于Pullman公司的初創公司，計劃使用輕質聚合物而不是金屬來代替儲罐，這將節省重量，縮短填充儲罐的時間，并增加相對于氣體存儲或傳統電池解決方案的飛行時間。
Protium公司聯合創始人Ian Richardson表示，所能減少的每一磅儲罐重量都意味著為無人機增加一磅額外燃料，達到增加航時的目的。Richardson團隊將為儲罐3D打印產品增加內襯，以確保獲得最佳絕緣效果。
華盛頓州立大學是美國為數不多的能夠在極低溫度下測試聚合物的大學之一。今年夏天，十多名華盛頓州立大學本科生與Leachman和Richardson一起研究該項目。該項目的一部分將研制一個氫液化器，該氫液化器大約有一個小的船運集裝箱大小，可以放置在船、軍事基地或遠程消防站，無人機可以對這些位置進行監視和偵察。
據Leachman稱，低溫制冷技術和電解技術的進步使得制造一個緊湊的氫燃料補給系統成為可能。計劃制造足夠小的系統，能夠方便飛機運輸，并能在軍事戰區發揮作用。Richardson表示，除了軍事用途外，液態氫燃料系統還能夠在農業、運輸和材料處理行業發揮許多商業作用。
液氫燃料驅動的無人機預計今年冬天開始進行飛行測試。美國陸軍授予的這項撥款為建造一個測試液態氫燃料的室外設施提供了極大資金支持，該設施將在華盛頓州立大學普爾曼校區完成建造。
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