“編隊飛行”成為今年無人機最熱門的關鍵詞之一。3月巴基斯坦在閱兵式上，用3架“彩虹-3”無人機編隊飛過主席臺，開創了全球軍用無人機編隊閱兵的紀錄;6月，中國電科集團成功完成119架固定翼無人機集群飛行試驗，刷新世界紀錄。不過也有不少網友感到疑惑：中國既然已經掌握無人機編隊飛行的技術，為何罕有在閱兵或演習時使用呢？在中國最大武裝無人機“彩虹-5”量產型14日的首飛儀式上，《環球時報》記者就此采訪了“彩虹”系列無人機總指揮歐忠明。
據歐忠明介紹，14日首飛的“彩虹-5”大型無人機是根據客戶提出的改進建議，通過換裝更大功率發動機和翼展更大的機翼，將最大起飛重量增加到3.3噸，外掛能力也達到驚人的1噸。如此強大的掛載能力使“彩虹-5”能攜帶各種高精度雷達和光電探測設備，外掛點多達7個，可以自由選擇50公斤、100公斤和200公斤精確炸彈或導彈。操縱人員在地面指揮方艙內只需鼠標輕輕一點，就可以實現2000公里范圍內對地面或海上目標的致命打擊。
在談及無人機編隊飛行問題時，歐忠明解釋說，無人機是受飛行程序控制的，從本質上看，無人機編隊飛行是一個計算機程序的算法問題。通常而言，小型無人機裝載的傳感器數量和性能有限，大量此類無人機在空中實時變換隊形甚至協同作戰，難度的確不小。但對于具備完整戰場態勢感知能力的大中型無人機而言，要實現少量機群編隊飛行并沒有太大難度。巴基斯坦使用相對老式的“彩虹-3”完成三機編隊飛行，就足以證明這點。
歐忠明表示，關鍵問題在于大中型無人機進行編隊飛行的實戰意義何在，目前還沒有一個明確定論。目前這類無人機主要負責空中偵察，并發射導彈攻擊地面目標。通常單架大型無人機就足以完成這些任務，如果一次出動的無人機數量過多，對于完成任務幫助不大，反而容易暴露行蹤。而小型無人機之所以采取“蜂群”戰術，更多是由于它們單機性能不足，需要用數量彌補質量，通過群體配合來實現戰術意圖。從這個意義上講，目前大中型無人機之所以罕有編隊運用，更多是由于缺乏戰場實用價值，而非技術限制。
當然，隨著技術的進步，無人機未來的配合作戰也是發展方向之一。歐忠明介紹說，各國正在研究無人機與有人機的配合作戰問題，目前戰機飛行員主要還是通過戰場數據鏈向后方指揮部提出無人機的配合請求，然后再由地面人員操縱無人機配合作戰。下一步，飛行員將能通過數據鏈直接指揮周邊的無人機群進行偵察、攻擊或掩護。
要具備這類機群之間的配合，無人機必須在很大程度實現智能化。“彩虹-5”也在此方面進行了一些嘗試。例如它采用完全自主的起降設計，操縱者只需要下達簡單指令，無人機就可以自主完成起飛、沿航路巡邏和降落，不需要人的過多參與。與美國無人機配備專業飛行員的運作模式相比，“彩虹-5”可以減少操縱者的任務負擔，使其將主要注意力集中在偵察、識別等核心使命，同時也降低了無人機飛行員的培訓難度。
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