資料圖：MQ－25A“黃貂魚”無人機
日前，美國參議院軍事委員會主席麥凱恩表示，美國海軍航母需要搭載具有更大續航力的艦載機，能夠突防美國潛在對手的先進遠程防空系統，還可執行情報和打擊任務。此外，應在航母上加速部署無人機，并在未來5年內初步形成作戰能力。
2016年，美國海軍決定在航母上搭載MQ－25A“黃貂魚”無人機，主要作為加油機，也可執行情報、偵察和監視任務，計劃于2018年簽訂樣機合同，并在“卡爾·文森”號航母上設立了無人機控制中心。可以判斷，美國海軍航母艦載無人機已經進入實質性部署階段。
美軍航母搭載無人加油機可改善其艦載機聯隊缺乏加油機的現狀，大幅提升艦載機的作戰效能、生存力和使用靈活性，同時也表明，美國海軍在艦載無人機的發展路線上發生了變化。
美國海軍最初想要的航母艦載無人機并非是加油機
根據美國海軍的最初設想，航母艦載無人機主要執行偵察和打擊任務。2010年，美國海軍制訂了“艦載無人空中偵察和打擊系統（UCLASS）”計劃，旨在研發一種主要執行空中偵察和打擊任務的航母艦載無人機，保證航母打擊群和艦艇編隊能夠持續獲取所有維度戰場空間的態勢和信息，對其中最重要和最具威脅的目標實施打擊。
美軍希望艦載無人機能夠彌補現役有人艦載機在隱身性能和作戰半徑上的不足，對其技戰術要求主要包括：隱身性好、作戰半徑超過現役有人艦載機、具備空中加油能力、可在防區外發起行動等。
2013年，美軍與諾斯羅普·格魯曼公司、波音公司、洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統公司簽訂了UCLASS計劃框架內的首份研發合同，擬于2014年完成競標，2016財年開始生產，2020年實現航母搭載。
在上述4家公司提出的競標方案中，諾斯羅普·格魯曼公司研發的X－47B無人機具有最高的技術成熟度，也是世界上第一種可在航母起降的大型無人戰機，被認為最有可能在競標中勝出。
X－47B采用了有利于隱身的飛翼式氣動布局，巡航速度0.7馬赫，一次加油最大航程3889公里，作戰半徑1500公里，滯空時間6小時，最大載荷2000公斤，已經完成在航母和兩棲艦船上的搭載、起降和空中加油測試。
偵察和打擊是海上戰爭中最重要的環節，UCLASS飛機這類偵察和打擊型無人機，將帶來航母戰斗力“質”的提升和海空作戰樣式的革命性變化，代表著艦載無人機的發展方向。但是，美國海軍最終選擇了艦載加油機這個專用機種作為首型航母艦載無人機，更多地是出于當前航母艦載機聯隊缺乏艦載加油機的考慮。
美國海軍航母急需的無人機是加油機
艦載加油機是航母艦載機聯隊整體戰斗力構成中不可或缺的組成部分。2001年的阿富汗戰爭，是美國海軍航母艦載機聯隊首次深入如此大縱深的內陸地區執行作戰任務。美國海軍艦載機的作戰半徑一般在800～1000公里，每次戰斗出航，為保證在阿富汗上空的有效滯空時間，都需要由陸基起飛的加油機為其提供2～3次空中加油，這極大地限制了艦載機作戰效能的發揮。
2003年的伊拉克戰爭中，美國海軍多艘航母部署在波斯灣、紅海、地中海海域，其艦載機作戰半徑足以覆蓋整個戰場，艦載加油機缺乏的問題被暫時擱置起來了。
在上述兩次戰爭的主要軍事行動階段結束后，KA－6加油機、S－3反潛巡邏機、A－6和A－7攻擊機、F－14戰斗機等主力型號航母艦載機相繼退役，目前，美國海軍尼米茲級航母的艦載機主要由F／A－18E／F戰斗攻擊機、E－2C或E－2D預警機、SH－60反潛直升機等構成，其中，F／A－18E／F因用途廣泛，幾乎被視作“全能戰機”。
美軍航母艦載機聯隊不缺乏可執行偵察和打擊任務的艦載機，但在艦載加油機上是短板。未來局部戰爭和武裝沖突中，美軍未必會擁有像阿富汗和伊拉克那樣的周邊陸上基地網絡，航母艦載機深入內陸執行任務的情形仍有可能發生。
F－35聯合攻擊戰斗機上艦后，航母缺乏加油機的問題將進一步凸顯。F－35的研發和設計是基于聯網作戰的理念，其作戰優勢主要依靠高信息化水平和高隱身性能，并作為關鍵的空戰節點，發揮重要的指揮控制作用，因此，對其滯空時間有著更高的要求。但是，相比F／A－18E／F，F－35的續航力和作戰半徑并沒有顯著增大。
MQ－25A重視隱身性能，還可發展出其他用途型號
MQ－25A將立足于在強對抗的反介入／區域拒止環境下作戰，具備隱身能力是必然要求。美軍認為，俄羅斯、中國等國家發展反艦彈道導彈和巡航導彈、一體化防空系統、第四代戰機、潛艇等先進武器裝備和非對稱軍事能力，旨在戰時阻止美軍介入戰場。
上述所謂的“反介入／區域拒止”環境，被美軍視為作戰想定、裝備研發、兵力部署、訓練演習的著眼點，其所發展的空海一體戰等作戰概念都強調隱身突防，研發的瀕海戰斗艦、弗吉尼亞級核動力潛艇、F－22和F－35戰機等武器裝備都重視隱身能力。
隱身無人加油機可以保證航母艦載機聯隊作戰效能更好地發揮，同時也具有更高的生存力。
由于美國海軍對MQ－25A的研發周期要求較短，前述4家公司可能在已驗證的UCLASS項目基礎上，提出各自的MQ－25A的概念設計乃至樣機方案。
MQ－25A被定位為艦載無人加油機，但美國海軍已明確要求它可以執行情報、偵察和監視任務，將來還可以發展出其他用途的型號。根據美軍的無人機型號命名規則，首個字母“M”代表“多用途”，“R”代表“偵察”。例如，MQ－25A可能會遵循大名鼎鼎的“捕食者”無人機從RQ－1到MQ－1的技術發展路線，衍生出可執行打擊任務的型號。在信息化戰爭條件下，“發現”即“摧毀”，偵察與打擊任務不再有嚴格的區分，并且現代空戰平臺大都是基于模塊化設計，可執行任務的種類將主要取決于有效載荷的不同。
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