大學畢業后，他被分配到一個國防電子信息技術專業研究所。上世紀80年代初，中國在特種通信專業領域的研究剛剛起步，比發達國家遲了整整30年。“外國人能干的，我們中國人也一定能干！”憑著這股不服輸的韌勁，楊小牛堅持不懈地工作在科研一線，帶領科研人員出色地完成了各項科研任務，站在技術發展的最前沿，有力地推動了三十六所的技術創新與發展。
“說說很容易，但搞科研真的很苦。”有時為了研發，楊小牛幾乎廢寢忘食，沒日沒夜地干。有一次，為了對一項新技術進行檢測，他一直忙碌到凌晨，愛人到處找他也找不到，最后在車里找到了他。
楊院士說，他睡眠質量很差，經常躺在床上半天睡不著。如果碰到科研任務，就更睡不著了。“有一次，連續三四個晚上睡不著覺，最后只好服用安眠藥。只要眼睛一睜，滿腦子都是研發的事。”
正是這樣的執著，讓一個個“首次”的傳奇在楊小牛身上誕生——首次提出并成功研制出國內第一臺寬帶數字接收機；首次提出低截獲概率信號拼接解調解決方案；首次提出基于軟件無線電思想的新一代體系結構和“軟件星”概念；首次提出“信號戰”、“比特戰”思想……
中國工程院網站公布該院2013年增選院士名單時，中國電子科技集團公司的首席科學家楊小牛榜上有名。楊小牛的成功當選不僅是眾望所歸，而且還是名至實歸。作為國內通信信號處理與分析、軟件無線電領域的專家，楊小牛曾承擔過多項國家重點型號任務，獲得過國家科技進步一等獎、部級科技進步一等獎等諸多榮譽，本人還被授予國防科技工業有突出貢獻中青年專家，入選新世紀百千萬人才工程國家級人選。
楊小牛院士暢談當選院士感受：“我深知，院士都是普通公民，沒有任何特殊權利，只有肩負中華民族振興與發展的特殊責任。”這句質樸的語言發自肺腑，感人至深。采訪楊小牛在龍游的父母、老師和同學，一個“沒有特殊權利，只有特殊責任”的院士形象逐漸清晰起來。
一
“聽到這個好消息，我們當然高興了！可是，這孩子實在太苦了……”這是記者在楊小牛父母家采訪時，他77歲的老母親張阿花哽咽著說出的第一句話。
楊小牛的父親楊喜榮，今年82歲，兩位老人現住在龍游縣湖鎮鎮原種場舊房改造小區。“我們夫妻原是湖鎮丁新村人，1953年，原種場成立，我們都是農場的工人。”楊喜榮說的原種場，距離湖鎮一公里，屬當時的國營農場，主要從事林場、農場、牧場的優良品種培育工作。
1955年，楊喜榮和張阿花結婚。1961年，兩人有了第一個孩子，取名楊小牛。之后的日子里，楊小牛又多了一個弟弟楊小軍，一個妹妹楊小麗，一家5口生活在一間不到20平方米的原種場職工宿舍里。
“我有一個姐姐叫楊云英，住在湖鎮鎮上溪頭村。”楊喜榮說，因為當時家里人口多，經常吃不飽，加上姐姐和姐夫一直沒有孩子，于是，楊喜榮夫婦就把楊小牛寄養在楊云英家里。“從開始上小學到初中畢業，楊小牛由我姐姐和姐夫一手帶大。”楊喜榮說。
雖然，兒子寄養在外，可張阿花總是放心不下，她時常會去上溪頭看望兒子。“在小牛讀一年級的時候，我就看到他經常用玉米籽排列著學寫漢字，‘毛主席萬歲’幾個字擺寫得非常工整。”張阿花回憶，在湖鎮鎮啟明小學入學后，楊小牛幾乎每個學期都被評為“三好學生”。“這孩子話不多，很懂事，從小讀書就讀得很瘦，那時生活條件不好，沒什么營養，我一直很擔心他的身體。”張阿花噙著眼淚說。
“原種場和湖鎮中學比較近，上了高中，小牛就回到家和我們住在一起。”楊喜榮說，高中學業繁忙，小牛當了班長，每天他都會在學校里完成作業才回家，有時還要協助老師做些班務，所以，總是比同學要遲一些放學。為了方便生活，楊喜榮將家里做了隔斷，半間是臥室，半間是廚房。為不影響家人休息，楊小牛每天晚上都會在廚房里自習功課。“一天夜里，我聽到廚房有響動，走去一看，小牛已經在桌子旁睡著了，我把他扶上床，他醒來卻說還要再看一會兒。”楊喜榮一臉心疼地說。
高中時，楊云英身體不太好，學習之余，楊小牛經常抽時間去看望姑姑，并且幫忙打豬草、挑水，以減輕姑父的負擔。而另一邊，父母種著十幾畝稻田，每年要向原種場上交雜交稻種，楊小牛便在農忙時幫家里插秧、割稻。“那時，楊小牛書讀得很苦，他能走到今年這一步，真的很不容易，我只能用‘堅忍不拔’這4個字來形容他。”楊小牛高中時的副班主任、語文教師邱錫貴這樣評價。
功夫不負有心人。1978年7月(我國恢復高考的第二年)，楊小牛以優異的成績考取了西北電訊工程學院(現為西安電子科技大學)無線電通信專業，開始朝著自己的理想一步一步前進。
二
“當時的高中是兩年制的。”今年74歲的邱錫貴老師說，楊小牛文科理科成績都很好，工作也很認真負責，是個素質全面的學生。“他的文章寫得很好，高考前我還找他談過，希望他能考文科。”邱錫貴笑著說，楊小牛現在是科學家，出過很多專業技術書籍，這不但需要扎實的技術理論，更需要深厚的文字功底。
“我為什么說他品行好呢？我給你舉個例子。”邱錫貴說，在楊小牛高中時，姑姑楊云英身體一直不好，楊小牛在幫姑姑家干活的過程中，認識一個村里叫友富的農娃子，他經常幫著楊小牛打豬草、挑水照顧姑姑，兩人關系很要好。“就在前不久12月14日，友富的兒子結婚，邀請楊小牛來赴宴，沒想到小牛在百忙之中真的趕來了。”
令邱錫貴意想不到的是，當天下午，楊小牛還專門來看望他和老伴，這讓他非常感動。邱錫貴告訴記者，楊小牛時常輾轉于北京、西安、杭州三地，平時工作非常忙，有時家里有事都不一定能回來，在這樣的情況下他能回來看忘老師和朋友，真的很不容易。
“我和楊小牛同桌了一年，他經常幫我輔導功課。”湖鎮初中自然科學老師程根炎回憶，高中時他很愛打籃球，學習成績一直上不去。“一次，我邀請楊小牛去打球，他不但沒去，還語重心長地提醒我：‘籃球不要再打了，要用功讀書啊！’”程根炎有題目做不來，經常請教楊小牛，楊小牛總會耐心地為他講解，直到程根炎聽懂為止。“在學校里，你只要看到楊小牛，他不是在看書就是在寫作業，要不就是輔導同學解題。”
“當時我們讀書，學習資料非常少。”程根炎說，一次，楊小牛得到一本《物理600題》，他就像得到寶貝一樣，每道題都去認真破解。“在物理題的解題方式上，他總能另辟蹊徑，找到另一種解題方式。
三
“這就是我們當時讀書的地方，房子靠東側的那幾扇窗戶就是我們(4)班的。”照片里的老教室，將陳益軍的思緒又拉回36年前。
陳益軍的父母是原種場的工人。“我小時候一直住在原種場職工宿舍，我和小牛是念高中時才認識的。”陳益軍說，一次，楊小牛學騎自行車，不慎扭傷了腳踝，一只腳腫得像饅頭。“即使這樣，小牛還是堅持每天提前起床，一瘸一拐地走去上學。”看到楊小牛對學習如此執著，陳益軍也被感動了，他決定要幫一幫楊小牛。于是，在原種場到湖鎮中學一公里的路上、在風風雨雨的40多天時間里，陳益軍成了楊小牛最好的朋友。
高中畢業后，楊小牛和陳益軍雖然天各一方，但仍有書信來往。“大學畢業后，他分配到江山1936研究所工作，3年后，他又回到西北電訊工程學院讀研究生，畢業后又回到江山原單位。”陳益軍說，楊小牛在江山工作期間還時常回家幫忙干活。
“一直以來，楊小牛又要照顧父母，又要照顧姑父和姑媽。”陳益軍佩服地說，楊小牛從高中開始照顧楊云英到1991年為姑父送終，再到2010年為楊云英送終。這些年，兩位老人一直都是楊小牛在照顧。“小牛工作忙沒時間照顧，他就抽時間回家，委托親友，在湖鎮雇保姆照顧老人。”
而今，楊小牛和弟弟妹妹一起出錢為父母造了房子，讓父母舒舒服服地住在新房里。“小牛經常說要給我雇保姆，我說不要，我現在還能動。我告訴他，你自己身體照顧好了，我和你爸就高興啦！”張阿花一臉幸福。如今，楊小牛已是清華大學、北京理工大學、杭州電子科技大學等多所高校的客座教授，并且還反哺母校，成為西安電子科技大學的博士生導師。
“獲得院士榮譽，除了自己長期艱苦努力，更有國家的培養、人民的撫育和時代提供的機遇，也是前輩師長同事和家人的幫助教育和支持的結果。我將繼續發揮自己的專業特長，不斷開拓創新，自強不息，努力為祖國的現代化事業，實現強國夢作出新貢獻，為家鄉經濟建設和社會發展獻計獻策貢獻力量。”這就是楊小牛，一位“沒有特殊權利，只有特殊責任”的中國工程院院士。
2016年10月10-12日，中國電子科技集團36所的楊小牛院士將出席在上海光大會展中心舉辦的2016年無人機系統與任務載荷技術及應用研討會，同期還將舉辦2016中國無人機系統及任務設備展覽會。
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