目前，美國宇航局最新公布可以在火星空中飛行的首個無人機，這個無人機可以在火星搜尋著陸地點，完成本世紀20年代火星載人飛行任務。
美國宇航局計劃在地球高空3千米進行測試飛行，該測試狀況可以模擬火星大氣層環境。火星飛行器原型叫做“火星登陸初級研究氣動設計飛行器(Prandtl-m)”，預計今年下半年從高空氣球釋放發射。
美國宇航局科學家阿爾-鮑爾斯(Al Bowers)說：“這款無人機將在3千米高空釋放，模擬火星大氣層的飛行狀況。”
測試飛行將驗證這款無人機如何工作，進行相應的修改使其在未來火星登陸器減速傘中的3U立體衛星中折疊和部署。立體衛星是一種微型人造衛星，可用于太空研究，每個側面長度大約10厘米，3U是指3個微型人造衛星疊加在一起。
鮑爾斯稱，火星無人機是壓艙物的一部分，當火星登陸器著陸時將從減速傘中噴射出去。它能夠部署和飛行在火星大氣層，并滑翔至火星表面。
Prandtl-m飛行器能幫助選定未來宇航員登陸火星的地點，并向地球發送高分辨率攝影圖像，讓科學家們選擇最佳著陸地點。鮑爾斯指出，預計2022-2024年Prandtl-m飛行器將抵達火星空中，它的重量并不會對火星任務帶來負擔。
一旦無人機進入火星大氣層，它將在火星空中部署飛行，持續飛行時間大約10分鐘。它將從空中600米滑翔至火星表面，飛行距離大約32公里。
真實飛行器機翼至少達到60厘米，重量不足0.45公斤。火星引力大約是地球引力的38%，意味著能夠在地球上實現飛行的1.2公斤重飛行器，在火星上重量僅需0.45公斤。它可以由復合材料、玻璃纖維或者碳纖維制造。
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