無人機(jī)被用于將大象趕出居民區(qū)。圖片來源：瑪拉大象計(jì)劃
James Ekale Ekiru皺起眉頭，側(cè)耳傾聽大象擦過遠(yuǎn)處灌木叢發(fā)出的沙沙聲。大約3000頭大象散落分布在位于塞倫蓋蒂平原北部的馬賽馬拉野生動(dòng)物保護(hù)區(qū)（肯尼亞西南部的一個(gè)大型獵物禁獵區(qū)，與坦桑尼亞北部塞倫蓋蒂國(guó)家公園無縫對(duì)接，該保護(hù)區(qū)面積超過2600平方公里）。
在這個(gè)龐大的森林保護(hù)區(qū)里，大象并不容易被發(fā)現(xiàn)，但是它們與當(dāng)?shù)卮迕竦臎_突卻十分常見，這對(duì)大象和人類而言都十分有害。圖爾卡納族的追蹤者Ekiru一旦開始瞄準(zhǔn)成群的大象，瑪拉大象計(jì)劃的負(fù)責(zé)人Marc Goss就試圖幫助它們脫離險(xiǎn)境。首先，他希望通過跳躍嚇跑大象。然后，他部署了一個(gè)新工具：四葉遙控直升機(jī)。
Goss讓四軸飛行器Parrot AR.Drone在低空呈“之”字形飛行。當(dāng)大象聽到無人機(jī)的嗡嗡聲時(shí)，它們就以為蜜蜂來了——蜜蜂會(huì)蟄大象敏感的鼻部?jī)?nèi)側(cè)。但是這次大象并沒有害怕無人 機(jī)。Goss將不得不再試一次，以便將象群驅(qū)趕到相對(duì)較為安全的野生動(dòng)物保護(hù)區(qū)。
像Goss這樣的野外生物學(xué)家正在加強(qiáng)使用遙控飛機(jī)。這種也被稱為無人駕駛飛行器的遙控飛機(jī)正成為管理野生生物和打擊偷獵的重要工具。價(jià)格也不再是人們的主要考慮因素：Parrot遙控飛機(jī)花費(fèi)了Goss 300美元，不過更堅(jiān)固和飛行時(shí)間更長(zhǎng)的遙控飛機(jī)可能需要數(shù)千美元。
無人機(jī)已經(jīng)廣泛用于動(dòng)物保護(hù)領(lǐng)域，在尼泊爾被用于監(jiān)控老虎，在日本用于辨認(rèn)鯨魚，以及在蘇門答臘島的熱帶雨林用于統(tǒng)計(jì)猩猩的巢穴。澳大利亞阿德萊德大學(xué)保護(hù)生態(tài)學(xué)家Lian Pin Koh預(yù)測(cè)，不久以后，無人機(jī)“將跟一副雙筒望遠(yuǎn)鏡一樣重要”。2012年，Koh與他人聯(lián)合創(chuàng)立了名為“無人機(jī)保護(hù)”的非營(yíng)利組織，以建設(shè)熱帶地區(qū)使用無人機(jī)進(jìn)行環(huán)境保護(hù)的能力，下個(gè)月該機(jī)構(gòu)將聯(lián)合珍古德協(xié)會(huì)在美國(guó)華盛頓哥倫比亞特區(qū)開設(shè)一個(gè)無人機(jī)使用訓(xùn)練班。
不過，無人機(jī)早已被證明是超過雙筒望遠(yuǎn)鏡的多面手。例如，在南非，無人機(jī)被部署在Olifants West保護(hù)區(qū)，以減少日益猖獗的偷獵活動(dòng)——捕獵者為了犀牛角大肆捕殺犀牛。犀牛角能研磨成傳統(tǒng)藥物，并且每根價(jià)錢高達(dá)25萬美元。該項(xiàng)目是美國(guó)馬里蘭 大學(xué)計(jì)算機(jī)學(xué)教授Thomas Snitch的智慧結(jié)晶。他設(shè)計(jì)出的算法曾幫助赴伊拉克的美國(guó)軍隊(duì)預(yù)測(cè)叛亂分子可能在道路何處埋藏炸彈。Snitch意識(shí)到，同樣的數(shù)字運(yùn)算再結(jié)合無人機(jī) 的使用，將能幫助相關(guān)人員攔截偷獵者。
Snitch開發(fā)出一系列計(jì)算機(jī)程序，能利用天氣、月相、地形以及偷獵者和犀牛的代表性行為等數(shù)據(jù)指揮無人機(jī)的飛行目標(biāo)地點(diǎn)。無人機(jī)監(jiān)督能在保護(hù)區(qū)抓捕偷獵者，并形成強(qiáng)大的震懾力。“偷獵者現(xiàn)在知道，即使在晚上，他們也能被看到。”Snitch說，“大部分偷獵者離開了這里。”無人機(jī)部署也將很快擴(kuò)展到鄰近的克魯格國(guó)家公園。
肯尼亞自然保護(hù)主義者Iain Douglas-Hamilton表示，為了保護(hù)大象，無人機(jī)“將賦予打擊偷獵的力量以直接的戰(zhàn)術(shù)優(yōu)勢(shì)”。Douglas-Hamilton是使用全球定位系統(tǒng)頸環(huán)和衛(wèi)星圖像追蹤大象的先驅(qū)。
對(duì)象牙迅速增長(zhǎng)的需求正讓非法捕獵愈演愈烈，野生動(dòng)物保護(hù)協(xié)會(huì)的數(shù)據(jù)顯示，2012年有3.5萬頭大象被捕殺，并且這一數(shù)字可能還在上升。在許多地區(qū)，非法捕獵的速度已經(jīng)超過大象的繁殖率，Douglas-Hamilton說，“10頭死亡大象里有超過6頭死于偷獵。該物種已陷入困境。”雖然技術(shù)并非靈丹妙藥，但無人機(jī)也能進(jìn)行更精確的動(dòng)物種群普查，并繪制其遷移路線圖，以幫助管理者引導(dǎo)大象避免與當(dāng)?shù)卮迕癜l(fā)生沖突。
“雖然農(nóng)民和大象互不交往”，Goss指著灌木叢旁邊新種植的玉米地說，“但這些動(dòng)物可能走到這里，踩踏作物。而人們鮮有經(jīng)濟(jì)激勵(lì)來保護(hù)大象，并揭發(fā)他 們之中的偷獵者。”Goss還計(jì)劃為自己的無人機(jī)裝備熱成像相機(jī)，以便在夜間發(fā)現(xiàn)偷獵者。但他表示，在打敗偷獵者之前，還需要說服當(dāng)?shù)鼐用瘢嬖V他們大象 不只是一種威脅。當(dāng)然，如果無人機(jī)的嗡嗡聲能起作用，他也樂意去嘗試。
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