科技日報訊 （記者張夢然）土衛六“泰坦”（Titan）是土星最大的衛星，位列太陽系中最有可能孕育生命的星體榜單前5名。它亦是一個擁有濃厚大氣層的衛星。現在，美國航空航天局（NASA）正在考慮一項無人機計劃：派送一個四軸飛行器前往“泰坦”搜索生命跡象。如果成功，其將成為人類探索太空方式演變的一個重要轉折點。
在太陽系，除了地球外只有土衛六“泰坦”擁有原理與地球上水循環相似的所謂“甲烷循環”。土衛六表面被山巒河流覆蓋，也算是有云有雨有湖泊，可惜成分都是甲烷。此前研究曾認為甲烷的來源則是地表下的液態甲烷綠洲。迄今，天文學家仍視“泰坦”為最接近地球環境的衛星，對其探索將有助人類揭開自身誕生之謎。
據美國太空網6月23日消息稱，NASA噴氣推進實驗室的高級研究員與主管拉里·馬蒂斯，正在積極推進一個雄心勃勃的計劃。他們考慮使用無人機——包括飛行器與氣球，探索土衛六的地形與海洋，收集樣本，之后還能返回到“母艦”上充電及提交數據進行分析。
這個新計劃一旦成功，很可能將大大改變人類探索太空的方式。目前，人類派往火星上的探測器，比較類似移動實驗室的效果，它們與地面的接觸方式意味著其對地形地貌的探索有一定局限。而無人機的飛行能力則會消除這種障礙，且相對于其他選擇，無人機的成本也要低得多。
據美知名科技博客Gizmodo援引，馬蒂斯描述其所主張的計劃是：派送一個小于10公斤的旋翼飛機；可部署一個氣球或著陸器獲得高分辨率的圖像特寫及表面映射數據；在多個位置獲取顯微圖像和固態、液態樣本；返回“母艦”進行樣本分析，并使用放射性熱電發電機（RTG）充電——現正在火星上服役的“好奇”號火星車使用的就是RTG來提供電能，這使得它不要求陽光、不考慮季節時間便能操作運行。
另據赫芬頓郵報稱，NASA已經授予馬蒂斯團隊一定資金，推進對無人機、“母艦”及其配備的核反應堆的概念設計。盡管距離發射還有很長一段路要走，但計劃已然在進行中，NASA希望技術能允許在本世紀40年代完成這一舉動，以證實人類對“泰坦”星球生命的終極猜測。
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