1917年，英國成功研制世界第一架無人機，作為靶機，用來訓練防空炮手。在歷次戰爭的考驗中，無人機的優長日漸顯露。無人機最大優點就是無傷亡。現代戰爭中，大量的人員傷亡是任何參戰國都不愿承受的。少傷亡或“零傷亡”是參戰國追求的目標。無人機在作戰使用中不存在人員傷亡的危險，非常符合戰爭“零傷亡”原則。同時，無人機還具有能夠保持持久戰斗力、對環境適應性強、非常靈活以及效費比高等優點。當然，凡事有利必有弊。由于無人機是從外界獲取定位和指揮控制信息的，因此無人機在執行任務中最易受到干擾。其控制系統就成為最大隱患。
優越的性能和發展前景，使無人機一直活躍在現代戰爭的舞臺上。從越南戰爭到伊拉克戰爭乃至利比亞沖突，無論哪一場戰爭都有它的身影。特別是信息時代的到來，集偵察監視、情報傳輸和火力打擊于一身的無人機正在由傳統的戰場支援保障者變成戰場上的真正“主角”。
不眨眼的“眼睛”
無人機續航時間長，飛行高度相對較高，不易被敵方發現，可對敵方目標進行有效的長時間實時偵察與監控，既可以搜集戰場情報，又可以作為指揮控制系統的中繼平臺增強信息的傳送。在阿富汗戰爭中，美軍就曾動用多種無人機從幾百米到上萬米高空對塔利班活動地區進行偵察、監視和毀傷評估。戰爭中表現比較突出的“捕食者”無人機，配備有可視、紅外和合成孔徑雷達等多種傳感器系統，獲取的圖像可通過衛星近實時轉送到戰場或司令部。另外，其所加裝的gps接收設備，使傳輸的每一幅視頻畫面下方都記錄著準確的經緯度。在伊拉克戰爭中，美軍將各種無人機搭配使用，如“指針”近距離手提無人機，主要用于近距離偵察和目標捕獲；“獵犬”短程長航時無人機，用于執行小范圍的晝夜監視和偵察任務；“全球鷹”高空長航時無人機，對遠距離目標實施連續不斷、不分晝夜和天氣的動態監視，能穿云透霧，在夜間和陰雨天氣照常執行任務，可以分辨小到30厘米的目標。
在美國克里奇空軍基地，飛行員在操作臺的電腦屏幕上能看到無人機在距離地面數千英尺高空拍攝的戰場即時畫面。借助這些畫面，身處美國的飛行員有時甚至比身臨戰場的士兵們判斷得更快更準確。由此，這些無人機也就被譽為不眨眼的“空中的眼睛”。隨著通信技術的發展，特別是手機性能的不斷完善，未來戰場上的單兵用手機就可以得到無人機獲取的戰場全景，實時掌握戰場的態勢。
精明的“指路人”
空中的“指路”就是目標定位，為決策部門和作戰單位提供目標數據并進行分析對比，最后精確定位。如在科索沃戰爭中，英國的“不死鳥”無人機為多國部隊的多管火箭發射系統和其他火炮提供實時戰場目標的精確定位。參戰的“不死鳥”無人機有60架，兩個多管火箭發射系統連隊各配有30架。“不死鳥”的航程是50千米，續航時間為4小時，識別目標距離為2千米，定位精度100米，隱身性能好，具有較高的生存力。在伊拉克戰爭中，美軍利用無人機與有人作戰飛機聯合作戰，首次使用“全球鷹”高空長航時無人機為F/A-18C戰斗機實時傳遞目標數據，攻擊伊拉克導彈系統，取得了顯著戰果。2006年在擊斃“基地”組織伊拉克分支頭目扎卡維的行動中，美空軍出動“掠奪者”無人機進行連續追蹤，偵查到扎卡維的下落，隨后出動F-16戰機將其擊斃。
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