[據美國《航空周刊與空間技術》網站2010年10月21日報道] 當7月份在亞利桑那州著陸時，太陽能動力無人機“西風”因持續兩周的測試飛行中吸引了注意力。事實上，該飛機是由英國國防技術公司Qinetiq（奈奎蒂克）為高空長航時（HALE）飛行而研發，該公司確信“西風”的任務能力與相對低費用將重塑無人機后勤操作。
項目經理Jon（喬 恩） Saltmarsh表示，“‘西風’無人機的概念是制造能在天空中停留三個月的飛機”，“當你開始相信這一切可能時，你開始考慮它（對任務）意味著什么”。Qinetiq公司預計西風無人機距離三個月連續飛行還有一年時間。
潛在具備三個月持續在目標上空停留能力使“西風”無人機與其它空中平臺屬于不同類別。Saltmarsh說“滿足此種需求的其它平臺是衛星”。但是，與衛星不同，“西風”能以最小的關注度和極少的費用發射，一旦開始工作，可以很容易進行任務重規劃，如果載荷出現故障還可以快速恢復、維修并重新起飛。
與普通無人機的差別還包括，“西風”將太陽能存儲在鋰硫電池中。在取消燃油的同時，不必頻繁著陸，從而改變了操作方式。
“西風”可以自動駕駛，按照選定的航路點之間遠程遙控飛行，不需要人工參與。在位于美國亞利桑納州尤馬（Yuma）武器試驗場的飛行試驗期間，Qinetiq公司在起飛和著陸時使用了人工操作，但相信整個環節中兩個步驟其實都不需要人參與。在測試飛行中，飛行員控制無人機到10000英尺（3048米），此高度以上切入自動駕駛，低于此高度后再次轉由人工控制。設計飛行高度70000英尺（21336米）。
這架由螺旋槳推進的飛機沒有起落架，由3～4人的團隊手持發射，需要跑20米（65英尺）才將飛機送入空中。盡管設想為一次性使用，但Qinetiq公司發現該機的碳復合材料結構足夠強壯能夠承受著陸的沖擊，因此機體可以重復使用。
Saltmarsh表示，“現在面臨的問題是，當有需要時才發射，或者可以保留幾架飛機以備隨時使用”。比如下周某個時間需要監視，而天氣預報條件不滿足，“西風”無人機則可以提早發射到達指定位置。
“西風”重量30公斤（66磅），翼展18米。飛機對天氣敏感，必須在風盡可能小的條件發射，時間最好在拂曉，以便太陽能電池在黃昏前有盡量長的時間積累能量。Saltmarsh認為這不是很大的問題，“既然可以在距離行動區域很遠的地點發射，你就可以選擇天氣好的發射地點”。
“西風”無人機每天覆蓋1500英里（2500公里），因此發射和回收地點不需要靠近一個行動基地（operational theater），不需要在前方部署維護人員。實際上，該機可以在距離戰場很遠的地點發射回收。
其它無人機上的傳感器需要加固并且通常需要備份，以使無人機在站（on station）時間最大。“西風”無人機取消傳感器防護以減輕重量（無人機有效載荷只有6公斤），同時重新設計傳感器采用機翼太陽能電池電源而不自備電源。
Qinetiq公司尚未確定“西風”無人機的價格，但是聲稱全壽命周期費用將是衛星的1%或者普通無人機的10%。這樣，多個“西風”無人機配裝不同類型傳感器，分別執行不同監視任務將是經濟的。
在英國國防部資助的兩周的飛行試驗中，“西風”無人機搭載了由Qinetiq公司研制的一款保密（classified）軍用通信載荷。在其它飛行試驗中，飛機搭載了相機和通信中繼載荷。Qinetiq公司認為，一個主要優勢是該機具備提供中繼高帶寬應用的能力，比如全動圖像（在尤馬試飛時攜帶了100Mbps數據鏈）。潛在的民用價值包括大氣與環境數據采集、地圖與攝像、災區通信中繼和火災監視。
然而，立法者仍然需要轉變思想，以促使“西風”無人機在這些領域的應用。Qinetiq公司正在努力克服阻止無人機在民用空域飛行的法律障礙。Saltmarsh很有信心，“西風”無人機在未來數月內將至少被批準在一個國家民用空域內飛行。（中國航空工業發展研究中心 朱家強）
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