探索火星的道阻且長，即使是人類已經可以常駐太空，還把火星移民提上日程，但至今可以在火星承擔探測任務的飛行器還沒出現，不過很快火星就將迎來第一架無人機了。
《火星救援》劇照，圖自：Wallpaperscraft
美國航空航天宇航局（NASA）日前宣布，將在 2020 年發射「火星 2020」（Mars 2020）探測器，而這個探測器上將搭載一架無人機，來參與火星的探索工作。
早在 2013 年， NASA 的噴氣推進實驗室研發就開始研發這架無人機，據介紹這款無人機采用自了設計共軸雙旋翼，機身大小與一個壘球相當，重量約為1.8kg。
火星無人機的項目負責人Mimi Aung 表示，由于火星的大氣層比地球稀薄 100 倍左右，當無人機在火星表面低空飛行時，已經相當于在地球 10 萬英尺（約 3 萬米）的高度，而地球直升機的飛行極限高度大約為 4 萬英尺（約 1.2 萬米）。
為了在大氣稀薄的火星上飛行，無人機的轉速需要達到 3000 轉/分鐘，大約是地球上直升機的十倍。
此外這架無人機內置的太陽能電池將為機內的鋰電池充電，同時在火星氣溫極低的夜晚為機器保溫，這架無人機將和地面探測車聯網互通，共同完成火星的探測工作。
按照 NASA 的計劃，當「火星 2020」探測器抵達火星，會在火星找到一個合適的位置放在探測車和無人機，隨后就將在火星執行第一次無人機飛行任務。
在首次飛行中，火星無人機將垂直爬升到 3 米高，并懸停 30 秒以測試飛行。
據介紹，火星無人機的飛行測試為期 30 天，預計能進行 5 次飛行任務，不過每次飛行持續的時間大約只有 90 秒，每次的飛行距離也不過幾百米。
和地球上的無人機不同的是，由于火星與地球的距離較遠，人類無法遙控火星無人機，也就是全得靠機器自己了，這也加大了研發的難度。NASA 表示這是一個「高風險高回報」的項目，可一旦成功將大大提高探索火星的效率。
此前 NASA 在火星上的探索工作主要由火星探測漫游者(Mars Exploration Rover, MER)的火星車來承擔，但由于體型較大且運動速度較慢，還要穿越坑坑洼洼的火星地表，因此活動活動范圍比較小。
而無人機能很好解決這個問題，讓人類得以用上帝視角來觀察火星。NASA 官員 Thomas Zurbuchen 就表示：
能夠看清楚山丘背后的景象對火星探測任務來說至關重要，過去我們從衛星軌道的視角獲得了一些信息，而隨著無人機的近距離觀察的實現，未來的很多任務都能更容易完成。
其實 NASA 一直在推進火星探測用的飛行器，除了這次的火星無人機，前段時間還出資支持了一個蜜蜂機器人的項目，據悉這種叫做「Marsbees」（火星蜜蜂）的微型無人機也有望在火星進行探索任務。
據悉 「火星 2020」將在 2020 年 7 月搭乘 Atlas V火箭，從納維拉爾角空軍基地發射升空，預計將于 2021 年 2 月抵達火星。
也就是說，火星無人機的首飛至少還得等 3 年，如果順利將成為第一架在地球以外星球上運行的飛行器（heavier-than-air vehicle）。
部分配圖來自：NASA
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