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專家們預測，不久之后道路上的谷歌、優步和特斯拉等廠商的無人駕駛汽車會變得稀疏平常。飛行器制造商們也大膽放言，無人駕駛飛機飛上天空也只是時間問題。
10月5日，航空航天巨頭波音公司宣布了收購Aurora Flight Sciences公司的計劃，這是一家專門研究無人飛行系統的小公司。Aurora公司的半自主飛行器叫做Centaur，它的自動系統可以協助飛行員進行飛行，或者由飛行員在地面操控其進行飛行。該公司還有一項技術，機器人副駕駛，并且這項技術已經成功地在模擬訓練中完成了波音737的降落，將運用在Uber Elevate計劃的無人飛行的士上。
其它公司也開始涉足無人飛行領域。制造小型飛行器的廠商Diamond擁有一套叫做eSafe的系統，這套系統能在飛行員失去對飛機的控制時自主降落。它除了會選擇最近的機場，在航線選擇上也會避開所在區域內的惡劣天氣，并且能通過配有雷達和激光高度計的GPS系統來測量飛機與地面的距離，從而控制襟翼和起落架來調整降落路徑。此外，波音的最大競爭對手——空客，最近將一種無人直升機投入了測試。空客旗下的A3公司也計劃在年底前測試小型的客貨兩用無人機。
技術難題
無人飛機所面對的問題和無人汽車不一樣。一輛自動駕駛汽車通常會遇上比飛機更加復雜的環境——路面上的其它車輛和不同的地形 ，盡管如此，自動駕駛汽車在面對突發情況時也能夠處理得很好。密歇根大學的航空航天工程師Ella Atkins說：“對于汽車來說，遇上危險情況時可以停車來保證安全，但是飛行器必須要著陸才能保證安全。這是一個非常難處理的問題。”不過Ella表示，這個問題是有希望解決的。她指出如今的飛行器已經具有很多自動操作系統，這些系統可以在保證飛行安全的前提下，免去飛行員繁瑣的操作。Ella還說道：“現在的飛行管理軟件雖然不是為了完全自動飛行而設計的，但是我相信波音和空客公司優秀的研發人員可以使其成為現實。”
安伯瑞德航空大學研究人們對自動技術的反應的物理學家Stephen Rice表示，剩下的技術問題需要我們在人機接口上做更多努力。他指出，一個通過遠程控制多架飛行器的飛行員不可能了解每架飛機的具體情況，如果飛行員要介入緊急事件，了解情況會耗費寶貴的時間。
對于駕駛飛機的機器來說，所面對的問題是，很難分析和處理塔臺管制員所說的話。她認為更好的選擇是：不需要管制員，取而代之的是用加密的數據連接來完成被控對象之間的通信。
社會問題
即便所有的技術問題都被解決了，創新科技要被社會所接受也需要時間。Rice表示，由于政策的規定和成品的復雜工序，今天的這些新科技需要15年的時間才能被實際運用。
飛行安全基金會副主席Mark Milliam表示，關于飛行的政策規定是通往自動化道路上的巨大阻礙。不過他預測，近幾年的新興科技會使飛行自動化成為必然。
然而無人飛機最需要克服的困難，既不是拖拉的官僚主義，也不是技術障礙，而是人們是否愿意坐上一架遙控或是由機器駕駛的飛機。Rice的調查告訴我們這不是一件輕松的事，Rice說：“人們愿意考慮減少一個飛行員，但是拒絕乘坐沒有飛行員的航班。”
發展方向
Milliam認為，提高無人飛機的安全性，可以改變人們對無人飛機的看法。此外，影響人們看法的因素還有價格。如果能讓人們了解到無人飛機能夠保障他們的安全，并且它還比有人駕駛飛機有著更低廉的價格，那么旅客們，尤其是體驗過自動技術所帶來便利的年輕一代，會對無人飛機愛不釋手。
Rice希望無人飛行技術能夠先運用在物流行業上，他說：“如果快遞在某個犄角旮旯突然消失的話，人們也不會太在意。下一階段的目標是一些偏遠地區的短途航班，如果這么多實踐都沒有出現事故的話，人們有很大可能接受無人商業航班。”
Rice認為，無人技術要從短途航班和物流運輸到大型商業航班，可能需要30年的時間。
本文譯自 insidescience，由譯者 bakako 基于創作共用協議(BY-NC)發布。
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