波音子公司Insitu最近利用他們的無人機ScanEagle完成了一系列測試飛行，在飛行過程中完成了對鐵路與鐵道設施的安全檢測。這也是商用無人機第一回在操作員的視野范圍之外進行工作，Insitu公司稱此次試驗的完成是一項創舉。
這趟飛行試驗是美國聯邦航空局的“尋路”項目的一部分，試驗結果也是美國官方與無人機行業合作制訂無人機法規的重要參考根據之一。ScanEagle起飛于新墨西哥州的沃恩，第一天飛行距離就達到了64英里。試驗要求ScanEagle檢驗132英里的伯靈頓北方圣太菲鐵路運輸公司(BNSF)的鐵路路段，這項試驗從開始到結束共計4天。
通過這趟飛行，ScanEagle拍攝了BNSF相應鐵路段的動態視頻與靜態畫面，這些信息可以用于生成3D畫面，或者用來檢查分析鐵路存在的問題。由于ScanEagle的配置與裝備并不算太先進，此次所提供的信息還比較有限，然而它還是為BNSF提供了有關鐵道狀況的重要信息。
盡管相關細節暫時沒有完全公布，但是目前已經確定于2016年將會有更多的類似飛行試驗。未來Insitu也將更明確怎樣的無人機最適合于執行BNSF鐵路檢查的任務，他們也將為無人機升級配置、更新裝備，以便往后的數據收集。
BNSF對無人機飛行檢查充滿欣喜，他們正在想辦法降低整套鐵路系統的風險，并提高列車的安全度，而Insitu的無人機恰恰能夠在這方面對BNSF提供幫助。
根據BNSF的官網描述，BNSF的檢驗車目前利用鐳射來精確檢查鐵軌形狀，利用超聲波來檢驗鐵軌內部缺陷。BNSF的三輛檢驗車還要測量鐵路支線上的軌道長度。關鍵的鐵路線每周要經歷4次檢查，有一些鐵路段甚至一天一檢。
無人機飛行試驗的準備階段
18個月前，BNSF在聽說Insitu與ConocoPhillips有合作關系后聯系了Insitu，之后Insitu就開始極力說服美國聯邦航空局同意他們對無人機進行視野之外的飛行操作，他們做出了極大的努力，最終獲得了飛行許可證明以及視野之外的無人機操作許可。
在前期飛行準備時，Insitu的無人機飛行與一些軍事訓練同時同地進行，同時他們要彼此保證對方的安全，這也是飛行測試過程中的一項重大的考驗。
選擇ScanEagle的原因
ScanEagle非常適合作為商用無人機使用，它的飛行時長很長，可以達到24小時，另外它的體積相對較小。ScanEagle在具備了這些特質后能夠在鐵路沿線飛行上百英里，并將數據傳回地面進行分析。
BNSF期待在未來在其鐵路線范圍內全面覆蓋無人機，并建立一個信息匯總中心，這樣就能實時地了解到鐵路的狀況。然而就目前的科學技術水平而言，倘若采用人工駕駛的飛行器來執行這種任務不僅操作困難，而且成本會非常高。
未來憧憬
就目前而言這兩家公司想要深入合作還有許多障礙需要克服。當前的飛行試驗是歷史性的突破，也向美國聯邦航空局以事實證明了商用無人機的可行性。但是美國無人機的法規制定并不簡單，并不能簡單粗暴地寫下一堆條例，隨后對各位說大家必須遵從這些規則。各個無人機企業都需要用實際行動與實際證據來引導美國聯邦航空局制定利于無人機企業與無人機行業發展的法規。
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