檢查的內容包括則那個時不時打著火焰飽嗝的大煙囪，也就是我們通常說的火炬塔。而關閉它來進行檢查的代價，則是百萬美元每天。這就對工人們的檢查速度提出了更高的要求。
然而，現在石油氣行業的人士已經發現，用裝備了高分辨率和高抗熱的攝像頭的無人機來取得傳統人工作業的方式，在節省更多時間和費用的同時，還能大大提供工程師作業的安全性。
Sky Futures的CEO克里斯•布萊克福德(Chris Blackford)表示：“在海洋里，我們泡著許多大型金屬建筑。尤其是像在北海這樣的地方，許多裝置的設計壽命僅為20年，但他們實際上已經在海里泡了40年了，許多地方都已經被腐蝕掉了。”
Sky Futures是一家總部位于倫敦的經營無人機勘查業務的公司，它們專注于為石油和天然氣產業服務。Sky Futures的用戶包括英國石油公司、殼牌公司、阿帕奇公司、英國天然氣公司和挪威國家石油公司在內的多家享譽全球的知名公司。
而Sky Futures也還只是眾多將無人機進行商業化應用的公司中的一家，同類公司還有Cyberhawk,、PrecisionHawk和SenseFly 。
布萊克福德說道：“我們之所以將業務的重心放在石油和天然氣行業，是因為它的準入標準很高，但我們真得可以幫助他們解決一些問題，讓他們獲利更多。”
布萊克福德還表示，無人機檢查這個市場正在爆發式地成長起來。雖然早在5年前，就已經有無人機來代替人工進行檢查作業了，但對于像Sky Futures和Cyberhawk這樣提供的無人機服務公司的需求，還在激增。單是同去年相比，需求量就翻了一倍。
在今年年初的時候，美國聯邦航空管理局（FAA）終于放松了它限制無人機飛行在美國領空的立場，給了像Sky Futures這樣的無人機公司，進入全世界最大離岸市場的準入許可證。
“在未來的三到五年內，我們的收入即便不能一直乘3的話，每年翻一倍還是很容易實現的。”布萊克福德繼續補充道。
重要的是無人機的數據
無人機檢查工作的內容包括，派出一名無人機操控者和一名工程師去設備現場，讓小型無人機飛起來，然后借助其幫助，建立一個3D的結構模型，最后將所有存在異常現象的地方都在模型上標出來。
布萊克福德繼續說道：“在通常情況下，人工檢查需要花上8周的工作，若讓無人機代替去執行的話，則可將時間直接縮短到5天。并且，借助無人機的力量，我們還可以在設備正常運行，還冒著火焰的情況下去檢查，這可以為石油公司節省大量的資金。”
而根據相關石油公司的說法，若是換成用無人機進行不停產檢查的話，每天可以為它們節省大約400萬美元。
（圖為Sky Futures公司的在線網頁所制作出的模型檢查報告）
一旦設備的數據被無人機記錄完畢的話，它就可以通過所有的算法進行計算，然后將結果顯示在網頁上，這樣就免去了傳統的紙質記錄報告的繁瑣了。
而所有的異常地方，都會根據其嚴重情況，用紅色、琥珀色或是綠色標記在三維模型上。
Sky Futures的無人機上還裝備了激光設備，借助它，我們就可以跟蹤建筑物上裂紋和腐蝕的演變情況了。這些無人機甚至還可以發現，是否有天然氣泄漏。
Cyberhawk成立于2008年，其總部位于蘇格蘭的利文斯頓。這家公司的業務性質和Sky Futures差不多，但除了石油和天然氣外，它所提供的服務還包括，用無人機檢查風力發電機、信號塔、輸送管道、鐵路和橋梁等。
CyberHawk的商務總監Phil Buchan表示，他的客戶從來不在乎是誰完成的檢查，他們只關心數據：“他們只關心你提供給他們的數據和你的數據是否可以幫助他們做出決定。”
布萊克福德也同意這一點：“我們一直都把自己視作為一家數據公司，而非無人機公司。”
位于美國北卡羅來納州的PrecisionHawk也為石油和天然氣公司提供服務，但他們的主要工作是這些公司在阿拉斯加州偏遠地區，制定穿越冰區的運輸路線。
在過去，運輸路線常常會誤闖入5英里長的北極熊據點，而改道則要花去這些石油天然氣公司上幾百萬美元。但若有PrecisionHawk公司的無人機的幫忙，他們就可以提前辨別出這些北極熊的巢穴。
自動化
勘查無人機的下一步大動作就是自動化了。
布萊克福德在接受采訪時表示：“現在，我們還需要派出石油氣檢查工程師和無人機駕駛員去完成對設備的檢查工作。但我們一直夢想著實現無人機的全面自動化。”
然而，現在主要的問題是，無人機技術還未足夠成熟。
（圖為Cyberhawk公司的無人機在檢查石油作業設施）
Jeremy Howitt在英國國防科技公司奎奈蒂克，負責推進對無人機的研發工作，他表示：“一旦這些無人機能知道其他飛行器和障礙物在哪兒，并具備安全地避開碰撞和避開那些擁擠地區的能力后，它將進入到更廣闊的應用領域。”
除了檢查石油和天然氣設備外，這些空中的勘探者其實還有許許多多的其它用途。
風險投資公司MMC Ventures的投資主管Simon Menashy表示：“能對石油和天然氣設備的檢查，確實是無人機發展的一個大跳躍，但無人機技術還可以被應用到其它領域，比如風力發電、太陽發電、精煉廠、輸送管道和其它一些固定的設施，建筑業和農業也涵蓋其中。”
“無人機這個領域充滿了機遇。”Menashy補充道。
Menashy的MMC Ventures在今年五月的時候，為Sky Futures投資了400萬美元。
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