自然花費了數百萬年時間來完善拍打翅膀的飛行方式，現在，在新的空氣動力學知識幫助下，工程師們已經研制出模仿昆蟲飛行方式的撲翼式微型無人機。和傳統固翼飛機相比，它們更靈活，更容易擺脫障礙物，但對于超微型的無人機，動力來源依然是一大難題。
5年前，理查德·蓋勒和湯姆·范內克坐在距離辦公室幾個街區外的酒吧里，決定暫時忘記工作，放松一下。在近1年時間里，這兩位工程師一直在嘗試建造一款能夠在惡劣天氣中和建筑內部飛行，能夠靈活繞開障礙物并且耐摔打的無人機。他們嘗試了各種固定機翼的設計，但安裝監測并回避障礙物的感應器會讓機器過于沉重無法飛行。他們又嘗試了直升機式設計，但旋翼很容易被樹枝和電線纏住。他們甚至建造了一款帶馬達的氣球；結果，一股輕風就會讓其偏離航道。
兩人靜靜地坐著享用啤酒，看到一只蒼蠅飛過，一頭撞上了玻璃窗。如果是他們的無人機遇到同樣情況早已被撞得支離破碎，但這只昆蟲卻從玻璃上彈回來，迅速恢復。然后這家伙又傻乎乎地一頭撞上了玻璃。
“這一幕讓我們恍然大悟，”為麻省研發公司PSI(Physical SciencesInc)工作的范內克說，“我們意識到，我們可以設計一種人造系統，即使撞到障礙物，它也可以立即恢復，并繼續飛行。”
從自然界借鑒設計的概念早不新鮮，尤其是在飛行器的設計上。古希臘神話中有一位代達羅斯為自己的兒子伊卡洛斯制造了一對可以飛行的翅膀(不幸的是，這玩意太先進了，伊卡洛斯飛得過于靠近太陽，粘連羽毛的蠟熔化，伊卡洛斯墜落身亡)；列奧納多·達·芬奇曾描繪過一款人動力的撲翼飛機。但是直到不久前，發明家們還沒有足夠的空氣動力學知識，幫助他們制造出機械化的會飛的昆蟲。隨著技術進步，科學家們揭開了更多的大自然的秘密。工程師們也創造出第一代仿造昆蟲的飛行器，揭開了微型無人機時代的序幕。
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