從發展源頭談起，無人機（uav，Unmanned Aerial Vehicle）起源于軍事用途， 過去20年，小規模、低密度沖突在全球急劇增加，由于多兵種遠征到錯綜交替的區域去參戰，因此使用互操作系統，實現信息共享已變得十分重要。無人機在戰斗空間信息主宰方面起著關鍵的作用，并將更多地應用在未來的沖突中。其最大的優點是在目標上能盤旋24小時以上的續航能力，以及能遠距離飛行的技術能力，這樣能減少部署到前線的部隊數量。現代化的無人機比直升機有更好的視角和更好的發射角度，能更精確地攻擊目標、減少間接傷亡。
在歐洲，英國、法國、德國和意大利都將重點投資無人機。法國、德國和意大利已擁有Elbit、IAI、Sagem SA、EADS 和Dassault 航空公司等領先的無人機制造商，它們正在推動下一代無人機的發展。2003 ～2012年，歐洲總的軍用無人機預算將達到55億歐元。從具體應用角度來看，市場對戰術無人機、攻擊無人機和高空長航時無人機和無人戰斗機更加青睞。
目前，歐洲制造商遠遠落后于美國同行，特別是在高空長航時無人機和無人戰斗機方面差距最大。美國已有高空長航時無人機-全球鷹，歐洲也在發展類似的無人機--歐洲鷹。就無人戰斗機而言，美國正在重點投資這些應用，并預計在2010年前投入作戰應用。歐洲正在實施數個計劃，但其投資強度沒有這么大。
與之相對，歐洲對無人機的商用與民用市場抱有更大的期望值。在民用與商業應用方面，可以肯定無人機將替代有人駕駛飛機，其應用將替代某些地面應用和衛星應用。商業應用是以應用當先，用戶對成本有效價值比技術更感興趣。無人機制造商需要把精力集中在投資周期更短的綜合方案方面。在民用市場上，預計大多數部署的無人機應用于情報偵察監視等目的。對制造商來講，來自軍事應用的挑戰是如何使無人機更廉價。
隨著歐盟的擴大和新的情報偵察監視需求的出現，國土安全是刺激這一市場增長的驅動力。預計，用于海上監視的高空長航時無人機的需求將隨著歐洲監視海岸和環境保護的需求而增長。無人機的潛在應用包括火災的監視、違法捕魚的監視和快速的石油泄漏的發現等。
目前，受無人飛機飛行高度和載重等因素的影響，無人機在民用遙感方面，暫時無法取代傳統遙感方式，如衛星遙感圖片具有覆蓋面積廣、圖像質量穩定可靠等特點；有人機拍攝也具有可以搭載多種復雜任務載荷的特點。但無人機因其具有機動性好、使用方便等特點，在民用方面的最大應用就是應急、救災、減災等方面的指揮決策，可以在最快的時間內抵達可能或已經出現險情的現場，在最快的時間內將出險現場的視頻實時傳送到指揮中心或現場，以便使地面指揮人員迅速根據險情做出判斷和應對措施。
近兩年來，測繪局、環保部、國土部、交通部、地震局、民政部….等國家大部委紛紛把無人機這一新的遙感平臺納入規劃及部署體系，特別是國家測繪局，在行業系統內統一配發無人機航攝系統并不斷完善無人機航攝規范，帶動了我國其他行業無人機的應用和普及。另外，在應急救災方面，無人機更是屢此建功，可以說在近兩年發生重大災害的時候，都不乏無人機的身影——江西特大洪災、松花江化學料筒污染、大連新港石油泄漏、云南舟曲泥石流、玉樹地震……全國30個省市、20萬平方公里航測面積！0.1米分辨率..…..無人機航空攝影測量及應急遙感似乎一下子蔚然成風……
未來，無人機的發展向著高可靠性、多種復雜任務完成能力、多種載荷、人工智能方向發展，會在國內更多民用領域得到應用，除了防汛抗旱、應急救災等領域外，還會在國土資源勘查、環保、交通、測繪等領域得到廣泛應用。
由于上述特性，及無人機本身可靠性的提高和性能的改進,打開了應用無人駕駛飛機的大門,它儼然成為地球空間信息應用的大腕，例如地形圖測繪（DOM、DEM、DLG）、三維（VR）系統底圖、甚至擴展到農林作業、礦產探測、交通管理、廣播廣告、應急監測，美國政府更將無人機應用于犯罪高發區監測服務及所謂的熱區暴動監測。
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