今年6月30日，ULB進行了首次無人試飛（波音公司照片）
目前ULB未獲得訂貨，而是被用作試驗平臺（波音公司照片）
[英國《飛行國際》網站2006年8月22日報道] 波音公司已將其“無人小鳥”（ULB）無人直升機驗證機用作其他項目的試驗平臺，最近進行的工作是試飛一種為有人駕駛直升機研制的傳感器，在年初還曾被用于驗證改進后的AH-64D攻擊直升機控制無人機（uav）的能力。ULB由MD-530F有人駕駛直升機改裝而來，可采取無人或有人駕駛飛行方式。該機于2004年9月首飛，在今年6月30日成功實現首次無人試飛（詳見本欄目7月17日報道：《“無人小鳥”技術驗證機完成首次無人試飛》）之前，已在搭載一名安全駕駛員的情況下試飛了超過450小時，其中包括超過250次自主起落。
ULB可采用有人駕駛飛行方式的意義在于：它可在不受目前對UAV有關飛行約束限制的情況下，對UAV的相關技術進行試飛驗證。該機的這一特點是波音公司在開發過程中采用增量式漸進方法的結果。按ULB項目經理迪努·塞奇（Dino Cerchie）的說法，他們是逐步地將實現無人駕駛任務飛行所需的控制、傳感器和通信設備綜合到機上的，在這一過程中該機的試飛都是有人駕駛。波音認為這種方式可使各關鍵分系統和設備得到單獨驗證，與直接發展成UAV相比可降低風險和節省時間。此外，在民航空域進行無人駕駛飛行需獲得安全批準，而這一過程的冗長已被證明是UAV研制流程中的一個問題。作為對比，塞奇稱ULB獲得飛行批準僅需一天，而UAV則需要一年。
ULB在保留MD 530F機械式操縱系統的基礎上設置了電傳操縱通道，它們并行工作，同時響應駕駛員的操縱輸入。該機的飛行控制計算機（FCC）、大氣數據計算機、全球定位和慣性傳感器都安裝在后艙，可達性良好，便于檢查調試、修理和拆換。該機可全自主飛行，此時機上的安全駕駛員負責監控系統。無人駕駛與有人駕駛方式之間的切換只需不到1秒鐘，且該機已在包線拓展試飛中，數次由無人駕駛方式轉到駕駛員控制；該機在亞利桑那州的尤馬靶場完成首次無人試飛后，就又由試飛員駕駛飛回了波音位于亞利桑那州梅薩的工廠。觸敏控制的座艙顯示器使駕駛員可在飛行中訪問FCC，切斷自主式飛控系統而采用有人駕駛方式、改變系統增益或再進入無人駕駛方式。
ULB可在機頭下方安裝一臺光電/紅外傳感器，其信號處理機也安裝在后艙。后艙還布置有帶1553B數字式數據總線接口的記錄器，可對全機進行狀態監控。該機還可搭載第2名乘員，他可利用座艙左側的折疊-伸出式傳感器控制顯示器，承擔傳感器操作員使命。該機還已在搭載安全駕駛員的情況下、進行了自主發射炮彈、火箭彈和AGM-114“海爾法”空-地導彈的試驗。
目前，波音還在自己投資生產2架A/MH-6X有人/無人駕駛直升機，其中首架預定在9月首飛。A/MH-6X是波音將ULB的技術用于A/MH-6M“小鳥”（Little Bird）直升機的產物，而A/MH-6是MD-530F的軍用型，目前僅有美陸軍第160特種作戰航空團使用。該機相對于A/MH-6M的其他改進是采用六槳葉主旋翼和升級后的羅·羅公司數字式控制250-C30R/3M發動機。與ULB相比，其有效載荷能力提高了800磅（363千克），飛控系統增加了余度，改用帶兩臺多功能顯示器的新型座艙，FCC在有人駕駛方式時還可實現自動駕駛儀功能，從而減輕駕駛員的負擔。該機的最初試飛仍將是有人駕駛的，此后再轉入無人自主試飛。
A/MH-6X體現了波音在ULB項目上的愿景——通過為現有直升機加裝現成的、擁有民用認證并獲得軍用許可的部件和設備，即可生產出一種無人直升機。（中國航空信息中心 張洋）
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