[英國《防務新聞》2005年9月22日報道] “探路者-改”（Pathfinder-Plus）太陽能無人機最近在美國國家航空航天局（NASA）代頓飛行研究中心完成了紊流試飛，以研究紊流對其輕質、柔性機翼結構的影響。該無人機已有23年歷史，飛行試驗的完成標志著其飛行研究工作的結束，它隨后將退役。
試驗期間，該機由其擁有者和制造商——航空環境公司（AeroVironment）的人員控制，在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地的羅杰斯干湖床北部上空完成了2次低空飛行。其中8月31日的飛行持續了3小時，9月14日的飛行持續了2小時15分鐘。兩次飛行都綜合使用了太陽能和自帶的電池動力。
代頓中心該試飛項目的管理人羅伯特·納瓦羅（Robert Navarro）說，紊流試飛的目的是收集氣動彈性數據，以幫助了解這類飛行器在紊流中的有關行為。他說試飛中收集了很好的紊流數據集和飛機動態數據集，并將把這些數據集與某些將用于開發這類航空器的模型關聯，以及對某些用于這類航空器的分析工具進行檢驗。此后開發商們將能獲得這些數據集，使之能降低未來高空長航時無人航空器系統的開發風險。
試飛期間，“探路者-改”的機翼前緣安裝了由7根前伸的探測管組成的大氣紊流測量系統（ATMS），所收集的數據傳送給位于試飛場數英里外代頓中心一個地面站中的飛行控制人員。航空環境公司的試飛指揮吉姆·戴利（Jim Daley）說：“思路是當飛入亂流中時，伸出的探測管將首先測量出亂流的有關數據；片刻之后機翼前緣也接觸到亂流并發生變形，機翼內部的儀器將對此進行測量”。
“探路者-改”的紊流飛行試驗本來計劃在2004年9月進行，但那時當地創紀錄的降雨量和水災使試驗被迫推遲。航空環境公司的設計開發中心位于加州錫米谷（Simi Valley），中心主任兼副總裁鮑勃·科廷（Bob Curtin）稱“探路者-改”退役后將贈送給一家大型航空博物館進行保存和展出。他說，“探路者-改”用于試驗一種有可能在高空呆上數月的航空器設計，20多年前自己還在高校的時候就參與了它的制造工作，在多年的試驗中他們不斷提高其飛行高度，并于1998年達到了80000英尺（約24384米）的高度。
科廷還指出，紊流試飛中收集的數據對于公司正在設計的新型太陽能無人機——“全球觀測者”（Global Observer）來說，其價值是無法估量的。（中國航空信息中心 張洋）
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