[美國《航空周刊與航天技術》2005年8月15日刊報道] 美國國防部在其新發布的《2005～2030年無人飛行器系統路線圖》中預測，無人飛行器的任務將很快擴展到電子干擾、通信截聽、隱含電磁頻譜的圖像生成、弱信號測量等領域，相關技術的采用將使無人機的作戰能力產生飛躍。
但拓展無人飛行器使用領域也存在一些大的障礙，征募和培訓合格的飛行員和傳感器操作員便是其中之一，并且無人飛行器系統越復雜，這個問題越明顯。或許，現在最受重視但也最忙碌的無人機部隊是美國空軍位于內華達州內利斯空軍基地（Nellis AFB）和克里奇空軍基地（Creech AFB）的“捕食者”無人機中隊。這些中隊只有無人機和少數發射與回收小組部署到了阿富汗和伊拉克，飛行員們則在內利斯基地面對“座艙”，通過衛星通信鏈執行海外作戰任務。
美空軍官員們說，克里奇基地的“捕食者”訓練中隊在明年每批只能培訓出15名飛行員和15名傳感器操作員，后年則可能翻番。美空軍計劃建立第2個培訓建制，并可能由空中國民警衛隊管理。但是阿富汗和伊拉克的作戰需求將使這個計劃進展緩慢。第2個培訓建制將優先訓練空中國民警衛隊、空軍預備役部隊和特種部隊中隊，以在未來數年內實現建立15支“捕食者”中隊的目標。
對計劃用于無人機的某些最先進技術，新版路線圖僅僅進行了提示。這些技術包括對地面輻射源進行精確定位、侵入并接管敵方網絡系統、發起計算機網絡攻擊的算法、采用新型有源相控陣雷達（其中一些將與機體表面共形）對敵方導彈和機載雷達進行干擾或攻擊等等。定向能武器預定能實現小型化并裝備無人機，它包括激光武器和高能微波武器，后者對于戰場上任何需要依賴電子設備發揮其功能的目標都將產生非常致命的殺傷效果。而采用無人機或一次性飛行器使用這類武器能避免機組乘員受到高能輻射場的影響，并使飛行器平臺避免可能破壞飛行系統的電磁干擾。
為使用這些新型武器，無人機需要盡可能靠近敵方目標。為此將需要開發一些可以攜帶大型載荷的隱身無人機，并采用低成本無人機編隊對其進行支援，其中后者可能使用一次性的，可由大型無人機投射，用以進入敵方高威脅防區完成高風險任務。其他可由無人機執行的秘密任務包括為獨立作戰的特種部隊運送食物、水、電池組等所需物資。
新版路線圖還預測計算機處理器技術將繼續產生重大飛躍：“現在的超級計算機是（使無人機）在（信息）處理速度和存儲容量方面正趕上人類的10個要素之一，2015年計算機在這方面將達到與人同等的水平”。分析家們預測，到2030年之前一枚與人類大腦類似的處理器的成本將只有1萬美元，并且一名戰斗機飛行員在（海軍）Top Gun學校學到的全部知識和經驗可在片刻間下載并存儲到用于無人機的先進計算機中。
對于遠景計劃的制定者們來說，無人機的生存力是另一個問題。無人飛行器具有某種與生俱來的低可探測特性（從無接縫的復合材料整體蒙皮到傳感器窗口）將為提高生存力而進一步優化，但計劃制定者們不想為提高生存力而犧牲性能或導致成本上揚，不過他們將鼓勵設計者制造采用電動力或燃料電池的低噪聲無人飛行器，并使之能免遭通信和導航干擾。
在路線圖的另一節，國防部還提出需要某種能在未被預警的情況下飛越敵方拒止空域的無人機。路線圖認為，小型無人機可能可以盡量接近目標，從而發現大而昂貴的傳感器無法發現的偽裝和深埋目標。為此，一個顯而易見的解決方案是采用大型無人機向敵方活動的關鍵地域投射一次性小型無人機。
新版路線圖還按照年代順序排列了未來可能實現的無人機能力：2005～2010年，某些無人機在1000英尺（約305米）或更低高度飛行時其聲音將無法被人耳感知、能探測樹林掩蓋的目標、能在4海里（約7.4千米）距離上分辨人的臉部特征、能自主識別目標車輛；2010～2015年前，無人機將能自主進行空中加油，并使用有100個譜帶的超光譜成像傳感器；2015～2020年，無人機將能對水雷進行實時成像，且在燃油載荷相等的情況下續航時間提高40%；2025～2030年，將采用有1000個譜帶的高光譜成像設備，并在機載計算機中裝備與人腦的處理速度和記憶容量相當的處理器。計劃制定者們認為這些無人機每磅（453.6克）載荷能力的成本為8000美元，而目前的F-35“聯合攻擊戰斗機”（JSF）每磅載荷能力的成本可能為7300美元，“聯合無人空戰系統”每磅載荷能力的成本為5500美元。
迄今為止，已有20種無人飛行器在阿富汗和伊拉克實戰使用，其重量從1磅（約453.6克）到40000磅（約12192千克），累計飛行時間已超過10萬小時。這個結果已鼓舞了軍事計劃制定者們要求繼續增加無人機投資。2005年美國無人機投資已達20億美元，而整個20世紀90年代只有30億美元。美國無人飛行器的數量到2015年預計將從現在的250架增加到1400架。
從現在起直到2011年，美國最大的無人機發展和采辦項目是“全球鷹”（49.8億美元）、“聯合無人空戰系統”（47億美元）、 “捕食者”（14.5億美元）、“廣域海上監視”系統（11.8億美元）、“增程/多用途無人機”（10.4億美元）。而按使用和維護預算計算，從多到少的排序依次是：“捕食者”（8.61億美元，最終將有15個中隊）、“全球鷹”（4.96億美元）、“陰影”（2.62億美元）、“獵人”（1.57億美元）、“全球鷹”海上驗證機（1.28億美元）。
新版路線圖還提及世界上其他國家也在投資發展和采購無人機，有32個國家正在發展或制造超過250種型號的無人飛行器，而41個國家已經在使用著80種不同的型號。美國愿意出口無人機，但國防部也注意到兩個反對意見，一是可能導致關鍵技術流失；二是某些國家可能將其改成一次性巡航導彈。盡管如此，新版路線圖稱愿意在政府間層面上出口包括“聯合無人空戰系統”在內的無人飛行器。
美國國防部計劃制定者們希望未來能有更多的無人機，包括某種可壓制敵防空、在高威脅地區執行情報搜集和電子攻擊任務的聯合無人戰斗機。該系統還必須能在短于3分鐘的時間內綜合可用于坐標導航武器火控的精確目標數據，即便在惡劣的天候下也是如此。（中國航空信息中心 張洋）
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