[美國《航宇日報》2005年8月9日報道] 由于計劃和天氣原因，美國國家航空航天局（NASA）艾姆斯（Ames）研究中心被迫將其“斗牛士”（MATADOR）火星無人機(jī)的高空試飛時間推遲到2006年4月。按原定計劃，由海軍研究實驗室制造的一架“斗牛士”2/3縮比型應(yīng)在本月，由氣球在加拿大薩菲爾德（Suffield）靶場上空105000英尺（約32000米）處發(fā)射，因為這個高度上空氣稀薄，與火星的情況近似。
根據(jù)“斗牛士”項目經(jīng)理安迪·岡薩雷斯（Andy Gonzales）說法，到2006年4月試驗區(qū)的風(fēng)應(yīng)該會變得足夠緩和，從而能保證發(fā)射氣球和無人機(jī)都在限定的空域內(nèi)。如果那時還不行的話，下一個機(jī)會將是在2006年8月。“斗牛士”在發(fā)射后的一分鐘內(nèi)將點燃其混合燃料火箭，并在滑向地面時進(jìn)行一些機(jī)動。
“斗牛士”項目的全稱是“可部署、使用和回收的火星先進(jìn)技術(shù)飛機(jī)”（Mars Advanced Technology Airplane for Deployment, Operations, and Recovery，“斗牛士”是其英文縮寫的意譯）。該項目將參與NASA新一輪“火星巡視”（Mars Scout）計劃的任務(wù)篩選競爭，中選者預(yù)定于2011年發(fā)射。
新一輪“火星巡視”計劃原定在今年秋季征集任務(wù)建議，但NASA的新任總管邁克爾·格里芬（Michael Griffin）可能將其推遲到明年。不過岡薩雷斯說，不論建議征集何時開始，也不論它采取什么形式，“斗牛士”小組都已準(zhǔn)備就緒。估計“斗牛士”將會與NASA蘭利（Langley）研究中心的“阿瑞斯”（ARES）火星飛機(jī)計劃產(chǎn)生激烈競爭，后者全稱為“航空區(qū)域級環(huán)境調(diào)查”（Aerial Regional-scale Environmental Survey），同樣計劃在明年春季首飛。
如果“斗牛士”中選并被發(fā)射到火星，那么它將在減速傘的保護(hù)下，在火星大氣中展開其翼展13英尺（約3.96米）的機(jī)翼，并在火箭發(fā)動機(jī)的推動下飛行大約1個小時以收集科學(xué)數(shù)據(jù)，然后在火星表面著陸。著陸時該機(jī)將通過拉起動作減速，并以近乎垂直的姿態(tài)，使機(jī)腹首先接觸火星表面實現(xiàn)安全著陸。岡薩雷斯說，該機(jī)在明年的試飛中將模擬這種拉起減速動作。
與火星衛(wèi)星、火星漫游者、火星登陸者等競爭項目相比，火星無人機(jī)的一個缺點是其執(zhí)行任務(wù)的時間相對較短。但岡薩雷斯說NASA領(lǐng)導(dǎo)層最近在聽取“斗牛士”小組和“阿瑞斯”小組的介紹后，已將火星無人機(jī)正式列為火星機(jī)器人探測路線圖的內(nèi)容之一。（中國航空信息中心 張洋）
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